El mundo ha avanzado hacia la eliminación de la malaria, con 44 países y un territorio (Reunión) certificados como libres de malaria. Egipto, donde la malaria existe al menos desde la época de los faraones, se unió en octubre a la lista de países libres de malaria.
Entre 2000 y 2023, se estima 2.200 millones de casos de malaria y 12,7 millones de muertes de la enfermedad transmitida por mosquitos se han prevenido, según un informe de la Organización Mundial de la Salud publicado el 11 de diciembre.
Pero desafíos como el cambio climático, los conflictos y las amenazas biológicas han erosionado algunos avances recientes, con 11 millones más de casos de malaria en 2023 que en 2022. La mayoría de estos casos ocurrieron en África. En todo el mundo, 597.000 personas murieron a causa de la malaria en 2023, la mayoría de ellos niños pequeños en África. Eso es una ligera caída con respecto a las 600.000 personas en todo el mundo en 2022.
La OMS ha pedido una reducción del 75 por ciento en las muertes por malaria para 2025 en comparación con los niveles de 2015. Esto representaría 5,5 muertes por cada 100.000 personas en riesgo de contraer la enfermedad parasitaria. Pero para 2023, la tasa de mortalidad era más del doble del objetivo, o 13,7 muertes por cada 100.000 personas en riesgo. Y la incidencia de casos de malaria en todo el mundo es casi tres veces mayor que el objetivo.
La malaria es una enfermedad antigua, dice Jane Carlton, genetista y directora del Instituto de Investigación de la Malaria Johns Hopkins. «Ha existido durante mucho tiempo y eso se debe a que es muy difícil tratar de deshacerse de él».
A continuación presentamos una mirada más cercana a los desafíos y éxitos en la lucha contra la malaria.
¿Cuáles son los mayores desafíos para eliminar la malaria?
La evolución es una de las mayores amenazas a los esfuerzos de control de la malaria, dice Carlton.
“El parásito de la malaria es una especie biológica muy inteligente. Puede evolucionar muy rápidamente”, afirma Carlton. Se volvió resistente a casi todas las drogas utilizadas en su contra.
Esto incluye ahora una resistencia parcial a la artemisinina, un fármaco utilizado para tratar la enfermedad. Se ha confirmado una resistencia parcial al fármaco en Eritrea, Ruanda, Uganda y Tanzania, mientras que la OMS sospecha que puede haber resistencia parcial en Etiopía, Namibia, Sudán y Zambia.
«Es muy preocupante», dice William Moss, experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Instituto de Investigación de Malaria Johns Hopkins. “Si perdemos estos medicamentos, será un gran revés. »
Los parásitos de la malaria también han perdido parte de un gen que es la base de una prueba rápida utilizada para diagnosticar la enfermedad (SN: 25/04/24). Se han informado parásitos a los que les falta una parte del gen en 41 países donde la malaria es endémica, según el informe de la OMS.
En el sudeste asiático, un parásito de la malaria llamado Plasmodium sabe que los monos principalmente infectados están infectando cada vez más a los humanos (SN: 4/11/18). En 2023 se notificaron 3.290 casos, frente a los 2.768 casos notificados en 2022.
Los mosquitos también están desarrollando resistencia a los insecticidas y se están propagando a lugares donde nunca antes se habían visto. Entre 2018 y 2023, 55 países registraron mosquitos resistentes a los insecticidas piretroides utilizados en los mosquiteros. Y cinco países han informado de mosquitos resistentes a los insecticidas neonicotinoides.
Además, una especie de mosquito portador de malaria llamada Anofeles stephensi invadió África (SN: 11/02/22). Esta especie es originaria del sur de Asia, pero ahora se ha encontrado en ocho países africanos. Esto es preocupante porque vive y se reproduce fácilmente en áreas urbanas, dice Moss. Esto podría significar una mayor transmisión en las ciudades.
El cambio climático y las inclemencias del tiempo también plantean amenazas. Por ejemplo, las inundaciones en Pakistán en 2022 provocaron que los casos de malaria se dispararan de 506.000 en 2021 a 4,3 millones en 2022. Un análisis predice que el cambio climático podría causar 550.000 muertes adicionales por malaria en el mundo entre 2030 y 2049.
Los factores humanos también amenazan el progreso. Los disturbios políticos, los conflictos armados, las crisis económicas y los sistemas de salud inestables dificultan la prevención y el tratamiento de la malaria. «En los países donde el sistema de salud ha mejorado a lo largo de los años y son economías estables, tienen el potencial, la posibilidad de eliminar la malaria», explica Carlton. “En otros países donde los sistemas de salud no están muy desarrollados y pueden verse destrozados por la guerra [or] países donde hay conflictos políticos, [those are] países donde lamentablemente la malaria aún persiste.
¿Cuáles son las estrategias más prometedoras para deshacerse de la malaria?
Nuevas vacunas contra la malaria podrían reducir el impacto de la malaria en los niños pequeños (SN: 30/06/21), dicen Moss y Carlton. Las vacunas apenas están comenzando a distribuirse y, por lo tanto, aún no han reducido significativamente las muertes por malaria, dice Moss.
Pero entre 2019 y 2023, alrededor de 2 millones de niños en Ghana, Kenia y Malawi recibieron la primera vacuna contra la malaria aprobada, conocida como RTS,S/AS01. La vacuna se asoció con una reducción del 13 por ciento en las muertes por todas las causas, excluidas las lesiones, y una reducción del 22 por ciento en las hospitalizaciones por malaria grave. En diciembre de 2024, 17 países habían introducido vacunas contra la malaria como parte de las inmunizaciones infantiles de rutina.
Carlton también está entusiasmado con los mosquitos genéticamente modificados que podrían reducir o incluso aplastar las poblaciones de mosquitos o hacer que los mosquitos sean incapaces de portar parásitos de la malaria (SN: 03/06/22). Estos mosquitos con “impulsor genético” no se han liberado en la naturaleza y probablemente pasarán años antes de que se desplieguen si alguna vez son aprobados por los países donde podrían usarse. La manipulación genética garantiza que un gen concreto (como el que causa esterilidad o inmunidad al parásito de la malaria) sea heredado por la mayoría de la descendencia. A algunas personas les preocupa que esto pueda conducir a la extinción de especies de mosquitos o tener consecuencias ecológicas desconocidas. Varios países africanos están considerando permitir la liberación de estos mosquitos genéticamente modificados, dice Carlton. “Yo diría que todavía es un camino un poco difícil, pero puedo ver la luz al final del túnel”.
Según el informe de la OMS, cada vez se utilizan más mosquiteros mejorados que utilizan combinaciones de insecticidas. Estas combinaciones podrían combatir la resistencia de los insectos.
Cada vez más niños pequeños reciben tratamiento para prevenir la malaria estacional. En 2023, se trató a un promedio de 53 millones de niños por ciclo, frente a 170.000 en 2012. Solo Nigeria trató a 28,6 millones de niños el año pasado. Costa de Marfil y Madagascar son los últimos países en implementar estos tratamientos, lo que eleva el total a 19 países africanos.
Personas en 34 países africanos reciben tratamientos de prevención de la malaria durante el embarazo. En 2023, el 44 por ciento de las mujeres y niñas embarazadas elegibles recibieron el tratamiento completo de tres dosis, todavía muy por debajo del objetivo del 80 por ciento.
