Crédito: Institutos Nacionales de Salud
La bióloga molecular estadounidense Maxine Singer hizo descubrimientos sobre el papel de las enzimas en el ensamblaje del material genético. Su trabajo en el mismo campo dio lugar a los primeros experimentos de ingeniería genética (o ADN recombinante), tema que suscitó debate entre los científicos y el público. Se comprometió plenamente con estas preocupaciones y se convirtió en una firme defensora del diálogo entre los científicos y la sociedad. Más tarde, como influyente administradora científica, defendió la causa de las personas marginadas en la ciencia y fundó programas innovadores para apoyar la educación científica en las escuelas. Murió a la edad de 93 años.
En 1972, Paul Berg, que ganaría el Premio Nobel de Química, logró insertar el ADN de un virus de mono en el genoma de la bacteria. Escherichia colien el primer experimento de recombinación genética de este tipo. En 1974, Berg y otros enviaron una carta a varias revistas, entre ellas Naturalezapidiendo una moratoria voluntaria sobre la investigación del ADN recombinante -para disipar los temores de que los organismos genéticamente modificados escapen y propaguen enfermedades- y una conferencia científica para abordar los peligros potenciales. Singer coorganizó la conferencia de 1975 en Asilomar, California, en la que científicos, abogados y otras partes interesadas debatieron un camino a seguir, y ella coescribió su informe (ver Naturaleza 255442–444; 1975).
Es hora de admitir que los genes no son el modelo de la vida
En los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., Singer ayudó a desarrollar directrices para la seguridad y el uso de organismos genéticamente modificados en el laboratorio. Ayudó a frustrar los intentos de prohibir la investigación del ADN recombinante, concediendo entrevistas a los medios y testificando ante el Congreso de Estados Unidos. Ella y un colega coescribieron la declaración de impacto ambiental de las directrices, razonando que sería más rápido y menos costoso escribirla usted mismo que enseñar biología molecular a consultores ambientales. “Creo que logramos lo que intentábamos hacer”, dijo más tarde, “que era desmitificar las cosas y tener regulaciones razonables, pero no legislación”.
Nacida como Maxine Frank en Nueva York, Singer creció en Brooklyn y asistió a escuelas públicas locales, donde un maestro alentó su pasión por la química. Fue a la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, para realizar un doctorado en química de proteínas. Fue allí donde escuchó por primera vez avances interesantes en el campo de los ácidos nucleicos, incluido el trabajo del genetista James Watson, el biofísico Francis Crick y la química Rosalind Franklin sobre la estructura de doble hélice del ADN.
En 1956, se incorporó al laboratorio de bioquímica de lo que hoy es el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de EE. UU. en Bethesda, Maryland. Allí estudia el papel de las enzimas en la formación de polímeros de ácidos nucleicos artificiales (como el UUU). Estos estudios contribuyeron al trabajo del genetista Marshall Nirenberg y otros que descifraron el código genético al establecer cómo la secuencia de bases en los ácidos nucleicos correspondía a la secuencia de aminoácidos en una proteína.
Encontró acogedor el entorno de investigación de los NIH y, a diferencia de sus colegas académicos, inicialmente no enfrentó prejuicios basados en su género. Recuerda que entre 1959 y 1964 estuvo “prácticamente todo el tiempo” (tuvo cuatro hijos), pero nadie se opuso. No fue hasta que fundó su propio grupo independiente en los NIH que se dio cuenta de que los investigadores postdoctorales de todos los géneros se mostraban reacios a trabajar para una mujer. Posteriormente, Singer hizo todo lo posible para reducir los numerosos obstáculos que enfrentaban las mujeres en las carreras científicas.
En 1971, se tomó un año sabático en el Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel, para estudiar virus tumorales de monos y cultivos de células animales, habiendo trabajado previamente con ácidos nucleicos bacterianos. Comenzó a utilizar enzimas endonucleasas de restricción para incorporar virus en genomas animales, colocándola en el centro del debate sobre el ADN recombinante. Su perspectiva informada, combinada con su compromiso con la ciencia como bien público, la convierte en una negociadora confiable, y no teme cruzar espadas públicamente con figuras influyentes como Watson, quien ha pedido el fin de la moratoria dentro de los seis meses siguientes a su entrada en vigor. votar a favor de su introducción.
Las directrices para los modelos de embriones cultivados en laboratorio son lo suficientemente estrictas como para cumplir con los estándares éticos y fortalecerán la confianza en la ciencia.
En 1975, se incorporó al Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de los Estados Unidos en Bethesda, donde estableció la primera sección de bioquímica de ácidos nucleicos y luego dirigió el laboratorio de bioquímica. Fue allí donde descubrió que LINE-1, un grupo de secuencias de ADN, es un transposón, o gen saltador, capaz de moverse alrededor del cromosoma y provocar mutaciones.
Frustrada por la creciente burocracia en el NIH, en 1988 se convirtió en presidenta de lo que hoy es Carnegie Science en Washington, DC, y mantuvo su laboratorio en el NCI durante los primeros diez años de su mandato. Se embarca en iniciativas para mejorar los recursos para estudiantes y profesores de ciencias en las escuelas públicas, presentar la ciencia al público a través de conferencias y actividades prácticas, y promover la participación en la ciencia de grupos marginados, incluidas mujeres de todas las etnias. También dirigió la construcción de telescopios en el Observatorio Astrofísico Carnegie en Las Campanas, Chile, y estableció un departamento de investigación ecológica global.
Singer se retiró de Carnegie en 2002, pero continuó trabajando en programas de extensión en Washington, DC. En 2003, coescribió con Paul Berg una biografía del genetista George Beadle, quien descubrió el vínculo entre genes y proteínas. Entre sus muchos honores, recibió la Medalla Nacional de Ciencias de manos del entonces presidente estadounidense George HW Bush en 1992.
“La ciencia no es una actividad inhumana o sobrehumana”, dijo Singer al periodista Bill Moyers en un programa de televisión en 1998. “Es algo que inventaron los humanos y que satisface una de nuestras mayores necesidades: comprender el mundo que nos rodea. »
Conflicto de intereses
El autor declara que no tiene conflictos de intereses.
