Si bien los efectos de El Niño están más concentrados en los trópicos, otras regiones también sentirán el calor. El suroeste de los Estados Unidos tiende a recibir más lluvia, mientras el norte del país se calienta. Un beneficio: El Niño generalmente reduce la actividad de los huracanes en el Océano Atlántico.
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Cortesía de Christopher Callahan
Los países tropicales tienden a ser los más vulnerables económicamente debido a su proximidad a El Niño y porque a menudo tienen un PIB más bajo que los países de Europa y otras regiones del norte. Por ejemplo, los países que se muestran en rojo en el mapa de arriba mostraron grandes caídas en el PIB per cápita durante El Niño de 1997-98.
En términos generales, la agricultura vulnerable a los cambios en las precipitaciones representa una mayor proporción del PIB en los países de bajos ingresos, por lo que tienen relativamente más que perder si el clima cambia. Los agricultores de subsistencia en particular corren el riesgo no solo de perder sus medios de subsistencia, sino también de no poder alimentar a sus familias. Las cosas son particularmente precarias para los agricultores que carecen de sistemas de riego, ya que el impacto de la sequía es más inmediato.
Los países económicamente más desarrollados tienden a tener redes de seguridad más sólidas para sus industrias agrícolas. «Digamos que hay una sequía severa en los Estados Unidos que tendrá un efecto negativo en un agricultor en Indiana; esa cosecha está asegurada», dice el economista agrícola de la Universidad de Sydney David Ubilava, quien estudios los efectos económicos de El Niño, pero no participó en el nuevo diario. “Existe este enorme complejo político que está ahí para asegurarse de que los agricultores no se vean muy afectados por las crisis climáticas. Este no es el caso en la mayoría de los países de bajos y medianos ingresos.
Los cálculos anteriores de las pérdidas económicas de El Niño probablemente se subestimaron, dice Callahan, porque solo consideraron los daños en los años en que el fenómeno estuvo activo. Pero esta nueva investigación revela que los efectos pueden durar hasta una década después de que se disipen las aguas cálidas. Los fondos públicos deberían destinarse a la reconstrucción de infraestructura, por ejemplo, en lugar de la innovación tecnológica. “Entonces obtienes ese tipo de legado de El Niño en un crecimiento económico deprimido”, dice Callahan. Cuando su equipo tuvo en cuenta las pérdidas Después evento, continúa, «estamos viendo estos costos mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente».
Sin embargo, este modelado es aún más delicado porque combina dos áreas ya complicadas: la economía y el clima. Los científicos aún no pueden decir cuándo se establecerá El Niño y qué tan grave será. No hay forma de saber exactamente cómo podrían cambiar las precipitaciones en un país determinado dentro de un año. Por lo tanto, es imposible predecir con certeza cómo, por ejemplo, una sequía inducida por El Niño podría afectar el rendimiento de los cultivos de arroz en Asia.
Esta incertidumbre es una razón más para comenzar a planificar la asistencia internacional para los países de bajos ingresos ahora, dice Ubilava. “Existe una mayor probabilidad de que la gente sufra en estos países”, dice. «Tener un poco de ventaja, incluso esos pocos meses, puede tener grandes efectos positivos en el futuro».
Callahan ve a El Niño como una prueba de estrés para un planeta que se está calentando, ya que el cambio climático hace que las olas de calor, los incendios forestales, las sequías y las lluvias sean más intensas. Pero también es una oportunidad para que los gobiernos intensifiquen sus preparativos para los fenómenos meteorológicos extremos. “Estas cosas como fortalecer su infraestructura e invertir en la gestión de incendios forestales serán necesarias”, dice Callahan. «Y entonces creemos que realmente hay una especie de ganar-ganar aquí».
