Los plásticos de origen vegetal no se deterioran fácilmente en el mar
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Se ha descubierto que un plástico común a base de plantas comercializado como compostable no se degrada cuando termina en el océano y permanece intacto durante más de un año.
Los ‘bioplásticos’ compostables se han promocionado como una solución para los desechos plásticos, que ingresan al océano a un ritmo de 12 millones de toneladas por año. El ácido poliláctico (PLA), un material derivado de plantas que se usa en ropa, vasos y recipientes de un solo uso, es una alternativa líder a los plásticos tradicionales a base de petróleo. El PLA se puede convertir en abono en instalaciones industriales, pero los investigadores no estaban seguros de si el material se descompondría naturalmente una vez en el océano.
Descubrir, Sara Jeanne Royer en la Universidad de California, San Diego, y sus colegas compararon cómo varios materiales envejecían en la superficie del océano y se suspendían 10 metros debajo en una jaula de malla fina. Utilizaron muestras textiles del tamaño de la palma de la mano hechas de plásticos a base de petróleo, bioplásticos como PLA y materiales naturales como algodón. Cada semana, revisaron y fotografiaron las muestras, que estaban junto a un muelle en La Jolla, California, y tomaron una pequeña porción de cada muestra para su evaluación visual y química.
Después de 14 meses en el mar, su muestra de PLA permaneció tan intacta como los plásticos a base de petróleo como el polipropileno y el tereftalato de polietileno (PET). Por el contrario, los materiales naturales como las fibras a base de algodón se desintegran por completo y se descomponen en aproximadamente un mes.
El equipo también replicó el experimento en el laboratorio con agua de mar y bacterias para imitar el entorno natural. Ni el PLA ni los tejidos a base de petróleo repelen el dióxido de carbono, lo que confirma que los plásticos a base de plantas tampoco se degradan químicamente. En el mar y en el laboratorio, «no se degradan en absoluto», dice Royer.
El mensaje para llevar a casa dice Frederik R. Wurm en la Universidad de Twente en los Países Bajos, es que «la biodegradación siempre debe tener en cuenta el escenario del final de la vida».
Por eso, cuando se trata de plásticos compostables, descripciones como «biodegradable» pueden ser engañosas. El hecho de que un bioplástico se pueda compostar en una instalación de alta temperatura y alta presión no significa que se descompondrá en un ambiente frío y húmedo.
“Los consumidores en general no saben lo que están comprando”, dice Royer. Recomienda evitar los plásticos de un solo uso, optar por envases reutilizables y comprar menos ropa.
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