Ella Balasa fue 26 cuando se dio cuenta de que los tratamientos médicos de rutina que la apoyaban ya no estaban funcionando. La delgada asistente de laboratorio había vivido desde la infancia con los efectos secundarios de la fibrosis quística, una enfermedad hereditaria que convierte la mucosidad en los pulmones y otros órganos en una sustancia viscosa espesa y pegajosa que le da a los patógenos un lugar para crecer. Para controlar las infecciones, siguió un régimen de tragar e inhalar antibióticos, pero a principios de 2019, las bacterias resistentes a los antibióticos alojadas en sus pulmones la enfermaron más que nunca.
La función pulmonar de Balasa se había reducido al 18%. Tenía fiebre y estaba demasiado débil para levantar los brazos por encima de la cabeza. Incluso semanas de colistina intravenosa, un antibiótico brutal de último recurso, no hizo mella. Sin nada que perder, le preguntó a un laboratorio de la Universidad de Yale si podía ofrecerse como voluntaria para recibir los organismos que estaban buscando: virus que atacan a las bacterias, llamados bacteriófagos.
En enero, Balasa viajó a New Haven desde su casa en Virginia, cargando un concentrador de oxígeno y dudas sobre la efectividad del tratamiento. Todos los días durante una semana, respiró una neblina de virus que el biólogo Benjamin Chan, director científico del Centro de Biología y Terapia de Fagos de Yale, había aislado por su capacidad de ataque. Pseudomonas aeruginosael insecto multirresistente que obstruye los pulmones de Balasa.
Y funcionó. Los virus penetraron el pegamento, atacaron a las bacterias y mataron a algunas de ellas; el resto de las bacterias se han debilitado lo suficiente como para que los antibióticos las maten. El cuerpo de Balasa eliminó la infección que amenazaba su vida más rápido que nunca.
Hoy, Balasa tiene 30 años; sigue sufriendo de fibrosis quística, pero dos rondas más de fagos y un cambio de medicación le impidieron revivir la crisis que revirtió el tratamiento con fagos. En la actualidad, consulta con empresas que desarrollan medicamentos para la fibrosis quística y trabaja para dar visibilidad a nuevos tratamientos, incluidos los fagos. «Los veo como una nueva forma de tratar las infecciones», dice ella. «Si no hubiera podido acceder a los fagos, ¿quién sabe cómo sería mi vida en este momento?».
Hay un asterisco en su éxito: los fagos son medicamentos no aprobados, no solo en los EE. UU., sino también en el Reino Unido y Europa Occidental. Ninguna empresa los fabrica para la venta comercial en estos países, y los hospitales y farmacias no los almacenan. Para administrarlos, los médicos deben obtener la autorización de uso compasivo de un organismo regulador gubernamental (en el caso de Balasa, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.), lo que demuestra que sus pacientes no tienen otras opciones.
Este proceso es ineficiente e intrínsecamente injusto, ya que limita la disponibilidad a las personas afortunadas y persistentes y cuyos médicos cuentan con sólidas redes profesionales. Sin embargo, artículos de revistas e informes de investigadores sugieren que más de 100 pacientes en los Estados Unidos han recibido tratamientos de emergencia con fagos, en su mayoría inéditos. Los investigadores están convencidos de que si los fagos estuvieran disponibles legalmente, se podrían salvar más vidas.
Y, finalmente, podría serlo. En 2021, los Institutos Nacionales de Salud dio 12 instituciones americanas $ 2,5 millones para la investigación de la terapia de fagos. El año pasado, el NIH lanzó su primer ensayo clínico financiado por el gobierno federal virus beneficiosos, apoyando a 16 centros para probar la seguridad y los posibles niveles de dosificación contra Pseudomonas, el patógeno que enfermó a Balasa. Otros centros académicos y empresas privadas han lanzado alrededor de 20 ensayos en los EE. UU. y alrededor de 30 en el Reino Unido y Europa. Y en enero, un comité del parlamento británico inició una investigación sobre si los fagos podrían comercializarse allí.
