Las aves probablemente no son lo primero que viene a la mente cuando piensas en animales venenosos, pero se han encontrado dos especies comunes en Papúa Nueva Guinea que acumulan un arsenal venenoso en sus plumas.
El Regente Whistler (Pachycephalus schlegelii) y campanero de nuca rojiza (Aleadryas rufinucha) fueron atrapados en posesión de una potente neurotoxina. La batracotoxina causa calambres musculares e insuficiencia cardíaca casi instantánea al entrar en contacto con niveles elevados. Las aves de colores brillantes almacenan una versión metabolizada del veneno en sus plumas, creando una sorpresa desagradable para cualquier depredador que se atreva a probarlo.
Y los investigadores acaban de descubrir cómo estas aves, así como las especies que ya se sabe que son venenosas, evitan enfermarse en el proceso.
Porque la ingestión de Batrachotoxina puede ser fatal; incluso un ligero contacto con él es desagradable, como descubrieron los investigadores.
«Es como cortar cebollas, pero con un agente nervioso, supongo». dicho Kasun Bodawatta, ecólogo evolutivo de la Universidad de Copenhague, quien se encontró con secreción nasal y bucal mientras recolectaba muestras de plumas de un espacio confinado de un pitohui encapuchado (Pitohuí dicreux).
El pájaro cantor de tamaño mediano y llamativas plumas anaranjadas y negras fue el primer pájaro descubierto atesorando este veneno hace solo 30 años.
Aunque el nivel de veneno del pitohui puede variar geográficamente, es una de las especies de aves más venenosas que se conocen. Se cree que la toxina es un disuasivo para los depredadores o parásitos o posiblemente una combinación de ambos.
«A los lugareños no les gusta la comida picante y evitan estas aves porque, según ellos, su carne se quema en la boca como el pimiento picante», agregó. explicar ecólogo evolutivo y biogeógrafo Knud Jønsson del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
«De hecho, así es como los investigadores se dieron cuenta por primera vez. Y la toxina se puede sentir cuando te pegas a uno de ellos. Es un poco desagradable, y aferrarse a ellos por mucho tiempo no es una opción atractiva. Esto podría indicar que el veneno sirve para disuadir a aquellos que los comerían hasta cierto punto».
Las dos nuevas especies consideradas venenosas viven con el Pitohui en algunas de las selvas más aisladas del mundo y se han encontrado con quehacer escarabajo – que están llenos de batracotoxinas – se queda en sus entrañas. Pero la fuente exacta de su veneno queda por confirmar.
«Nos sorprendió mucho descubrir que estas aves eran venenosas, porque no se han descubierto nuevas especies de aves venenosas durante más de dos décadas», agregó. dicho Jonson. «Especialmente porque estas dos especies de aves son muy comunes en esta parte del mundo».
Se sabe que las ranas dardo venenosas de América del Sur exudan el mismo veneno en concentraciones más altas de su piel, y se sabe que se dan un festín con quehacer escarabajos Inspirados por estas ranas, Bodawatta y sus colegas observaron la genética de las aves para ver si había alguna similitud con su tolerancia a las toxinas.
La neurotoxina funciona «forzando a los canales de sodio en el tejido del músculo esquelético a permanecer abiertos» y puede causar convulsiones violentas y, en última instancia, la muerte, dice Bodawatta.
El equipo descubrió que las aves y las ranas tenían mutaciones en una proteína que forma uno de los canales de sodio. Las mutaciones se encuentran en el mismo canal de sodio que codifica el gen SCN4A pero en diferentes ubicaciones dentro del gen. Esto es un ejemplo de evolución convergentedonde la selección natural ha dado forma de forma independiente a otras soluciones con el mismo resultado en especies no relacionadas.
La propagación de organismos tóxicos en un ecosistema es una batalla evolutiva lenta pero feroz. Las especies de presa como insectos y escarabajos desarrollan veneno para evitar ser comidos, lo que les permite aventurarse en partes previamente peligrosas de sus territorios y explotar recursos, pero durante largos períodos de tiempo, los depredadores, como las aves que buscan comida, desarrollan formas astutas. para derrotar las armas químicas de sus presas.
La especie de ave «adquiere una mutación que proporciona resistencia a la toxina. Esto le da al ave una ventaja y abre una fuente de alimento completamente nueva que no está disponible para sus competidores en el ecosistema. Claramente, hay una carrera armamentista en marcha y el los escarabajos tendrán que arrastrarse debajo de esa roca nuevamente hasta que hayan desarrollado su próximo movimiento unos millones de años más tarde». explicar Jonson.
«A partir de entonces, las aves que han desarrollado la capacidad de comer alimentos tóxicos se vuelven tóxicas y pueden defenderse de los depredadores que se encuentran más arriba en la cadena alimenticia. Y así, la carrera continúa en la cadena. C es evolución: cualquier cosa puede pasar, pero a menudo lleva mucho tiempo».
Esta investigación fue publicada en ecología molecular.
