Los insectos se encuentran entre las criaturas más extrañas de la humanidad: piense en inspiraciones de monstruos de películas o biofísica extrema (SN: 11/07/22). Por supuesto, los científicos ya han comenzado a probar la voluntad y la capacidad de los insectos para comer, entre otras cosas, plástico.
Un nuevo experimento aporta una dosis de realidad a la eficacia de esta estrategia para evitar que el planeta se ahogue en plásticos. Para 100 gusanos de la harina se necesitarían 138 días, o alrededor de 4,5 meses, come una sola mascarilla desechable de la era COVIDLa ecologista Michelle Tseng y sus colegas calculan el 4 de diciembre en cartas de biología.
Cuando se trata de plástico, las piezas de menos de 5 milímetros son motivo de especial preocupación. Por ejemplo, los investigadores han relacionado estos microplásticos con mayores riesgos de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares (SN: 04/02/24). Experimentos anteriores han demostrado que varias especies de insectos pueden comer y descomponer estos alimentos. Larvas de escarabajo regordetas y hambrientas llamadas supergusanos (Zophobas atratus) y gusanos amarillos de la harina (Tenebrio Molitor)que se vende en tiendas de mascotas como alimento para otros animales, consumirá trozos de polipropileno, poliuretano y otros tres tipos de plástico.
Tseng, de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, quería pruebas más realistas de insectos que comen plástico. Casi todas las investigaciones anteriores utilizaron plástico en polvo o un ladrillo del mismo; en cambio, su equipo recurrió a las icónicas máscaras de tela rectangulares. Algunos estaban hechos de polipropileno convencional, otros de ácido poliláctico plástico de origen vegetal. Las máscaras proporcionarían a los insectos no sólo el polímero base, sino también los aditivos reales del fabricante.
El equipo derritió el plástico de la máscara y lo convirtió en microbits. Y para una comida más realista, se mezcló salvado de trigo. “Comenzaron a comer la granola de la mascarilla casi de inmediato”, dice Tseng.
Comer plástico no ha reducido notablemente la vida útil de los insectos, dijo. El impacto de la ingestión de todo ese microplástico en su propia comestibilidad plantea dudas sobre si los insectos encajan en una cadena alimentaria sostenible. ¿Serían ahora aptos para alimentar a las gallinas? «Probablemente no», dice Tseng.
El mayor problema para salvar al mundo de los microplásticos mediante el despliegue de masas gigantes de larvas de insectos hambrientas es el ritmo. En los períodos intensos de COVID-19, señalan los investigadores, solo Asia utilizó 2 mil millones de mascarillas médicas por día, un buffet interminable inimaginable incluso para los amantes de los refrigerios acérrimos.
Una mejor manera de utilizar los gusanos de la harina u otros consumidores de microplásticos es inspirarse: explorar la química del cuerpo y, en particular, sus socios microbianos internos. Esto podría conducir a trucos útiles para la reducción de residuos. Incluso con una mejor química, los investigadores dicen que el punto más importante es este: usar menos plástico.
