Una explosión que tuvo lugar en una galaxia a 180 millones de años luz de distancia desafía nuestra comprensión de la muerte estelar y parece representar la explosión más plana registrada.
El kaboum monumental llamado AT2018vaca pertenecía a una clase extremadamente rara de explosiones cósmicas conocidas como transitorios ópticos azules rápidos o FBOT. Sin embargo, a diferencia de los otros cuatro FBOT detectados hasta la fecha, AT2018vaca parece haber explotado de lado por alguna razón.
El resultado es una erupción con forma no de esfera, como cabría esperar de la explosión de un objeto esférico como una estrella, sino de disco. Dado que no sabemos qué produce estas extrañas explosiones, este hallazgo podría ayudar a los astrónomos a identificar posibles progenitores.
«Se sabe muy poco sobre las explosiones FBOT: simplemente no se comportan como estrellas en explosión, son demasiado brillantes y se mueven demasiado rápido. En pocas palabras, son raras, y esta nueva observación las hace aún mejores». , dice la astrofísica Justyn Maund de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, quien dirigió la investigación.
“Con suerte, este nuevo descubrimiento ayudará a arrojar algo más de luz sobre ellos: nunca pensamos que las explosiones podrían ser tan asféricas. Hay algunas posibles explicaciones para esto: las estrellas involucradas pueden haber creado un disco justo antes de morir o podrían ser supernovas fallidas, donde el núcleo de la estrella colapsa en un agujero negro o una estrella de neutrones, que luego devora el resto de la estrella. «
AT2018cow, apodada «la vaca», fue la primera explosión de este tipo jamás detectada, en 2018, y se identificó de inmediato como extremadamente extraña. Fue excepcionalmente brillante, tanto que primero pensamos que había tenido lugar mucho más cerca de nosotros. Se parecía mucho a una explosión de supernova normal en algunos aspectos, pero los astrónomos descubrieron más tarde que era 10 veces más poderosa.
También estalló y luego se desvaneció mucho más rápido que una supernova normal, y era increíblemente caliente, lo que le dio a la luz que emitía un tono notablemente más azul que el que suelen ver las supernovas normales. Estos rasgos se comparten con otros FBOT desde que se detectaron.
Si bien se han ofrecido explicaciones para la explosión en particular, todavía no sabemos exactamente qué causa los FBOT, por lo que los astrónomos continúan examinando los datos recopilados durante cada evento para tratar de llegar al fondo.
Maund y su equipo realizaron una inmersión profunda en el Cow’s polarización datos obtenidos con el telescopio de Liverpool. Es el grado en que se ha torcido la orientación de las ondas de luz, y puede revelar información sobre el entorno en el que se formó la luz y por el que viajó en su largo viaje a la Tierra a los detectores de nuestros telescopios.
Esta polarización fue extremadamente alta y se registró en múltiples longitudes de onda varias veces durante la primera noche de observaciones después de la explosión y luego en los días siguientes. Esto permitió a los investigadores reconstruir la forma tridimensional de la explosión. Curiosamente, observaron un «golpe» en la polarización de las longitudes de onda azules a los 12 días, una característica que solo podría resultar de una geometría extremadamente asférica.
Fue el perfil de polarización lo que llevó al equipo a concluir que la forma inusual de la vaca planteaba un misterio.
Tenemos un puñado de detecciones FBOT, lo que significa que es probable que detectemos más en el futuro, especialmente con instrumentos como el poderoso Observatorio Vera C. Rubin. Debido a que comenzará a operar el próximo año, inspeccionará los cielos en busca de eventos transitorios como FBOT, entre otros.
El análisis de los datos de polarización de estos eventos podría revelar si la vaca es típica de este tipo de explosión o si, incluso entre los bichos raros, fue aún más extraño.
«Lo que ahora sabemos con certeza es que los niveles de asimetría registrados son un componente clave para comprender estas misteriosas explosiones», dice Maund, «y desafía nuestras ideas preconcebidas sobre cómo podrían explotar las estrellas en el universo».
La investigación fue publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
