Un cohete SpaceX despegó hoy desde Cabo Cañaveral en Florida, llevando consigo el sueño de la NASA de 5 mil millones de dólares de encontrar rastros de vida en una luna distante. La misión, la búsqueda de vida más ambiciosa más allá de la Tierra desde que la NASA comenzó a explorar Marte hace décadas, se dirigirá ahora a Júpiter para estudiar un vasto océano enterrado bajo la corteza helada de su luna, Europa.
La NASA aprueba la misión de buscar océanos ocultos en Europa, la luna de Júpiter
En las próximas semanas, la nave espacial Europa Clipper llevará a cabo maniobras cruciales en el espacio, como el despliegue de antenas de radar, para prepararse para el estudio de la Luna. «Estamos mirando con entusiasmo a través de nuestros dedos», dice Kathleen Craft, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Todo debe estar bien”.
Si es así, la nave espacial llegará a Júpiter en 2030 y comenzará a volar sobre Europa, realizando decenas de sobrevuelos. Al volar sobre la superficie helada de la Luna, su objetivo será responder algunas de las preguntas más profundas de la astrobiología, incluido si el océano de Europa contiene nutrientes químicos y otras fuentes de energía capaces de mantener la vida.1.
Los científicos de la misión tuvieron cuidado de señalar que Clipper, que lleva el nombre de los barcos mercantes del siglo XIX que cruzaban los océanos de la Tierra, no caza vida; más bien, su objetivo es determinar si Europa tiene los ingredientes necesarios para la vida. Si la misión demuestra que Europa es habitable, este descubrimiento aumentaría enormemente las posibilidades de encontrar vida en mundos helados de otros sistemas solares. “Estudiar Europa nos dice que no nos limitemos”, dice Lynnae Quick Henderson, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Un terreno “caótico”
Durante siglos, Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, no fue considerada un lugar prometedor para buscar vida. Pero a mediados de la década de 1990, la misión Galileo de la NASA se acercó a la Luna y descubrió maravillas geológicas. Había parches de terreno «caótico», que parecían campos de icebergs congelados en su lugar, y enormes crestas en la superficie que parecían pintadas con aerosol con un material rojizo. Galileo también midió un extraño balanceo debajo de la superficie de Europa, evidencia de un océano salado enterrado.2.
Los científicos quieren que Clipper confirme este descubrimiento y aprenda más sobre la masa de agua oculta. «Podremos describir cómo es este entorno habitable», dice Ingrid Daubar, científica planetaria de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, que trabaja en Clipper para el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, Rhode Island, California. .
El océano de Europa, que se cree que contiene más del doble del volumen de todos los océanos de la Tierra, se formó hace miles de millones de años gracias a la atracción gravitacional de Júpiter. Esta fuerza genera suficiente calor de fricción para mantener el océano líquido, aunque las temperaturas en la superficie de la Luna nunca superan los –140°C. Se espera que la capa de hielo en la superficie del océano tenga al menos 20 kilómetros de espesor.3y el agua debajo tiene probablemente entre 60 y 150 kilómetros de profundidad (ver “Buceo profundo”). Clipper confirmará el espesor de ambos, lo que ayudará a esclarecer la dinámica del océano, dice Elizabeth Spires, oceanógrafa planetaria del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Los ingredientes de la vida
En la Tierra, las rocas volcánicas del fondo marino pueden interactuar con el agua del océano para crear reacciones químicas que generan energía y permiten que crezcan microbios, gusanos y otras criaturas. Es posible que existan respiraderos de aguas profundas similares en Europa.
Otra forma de sustentar la vida en Europa es utilizar la energía que la Luna recibe de la poderosa radiación de Júpiter. El planeta bombardea Europa con partículas cargadas lo suficientemente poderosas como para romper los enlaces químicos en la corteza helada de la Luna y producir pequeñas moléculas como hidrógeno y oxígeno.4.
Y luego están las crestas de hielo, cubiertas de un material rojizo, que podrían ser sales y compuestos de sulfato provenientes de debajo de la superficie de Europa. «Si proviene del océano, será un lugar interesante para buscar» señales habitables, dice Cynthia Phillips, geóloga planetaria del JPL. Los instrumentos de Clipper (ver “Mapeador de mapas lunares”) estudiarán el material para aprender más sobre la composición del océano enterrado.
Finalmente, Clipper también buscará géiseres o columnas de humo que lanzan líquido al espacio a través de grietas en la capa de hielo de Europa. Encelado, la luna de Saturno, tiene muchas de estas columnas, que contienen hidrógeno, carbono, granos de sílice y otros ingredientes beneficiosos para la vida. Los investigadores han visto evidencia de columnas similares sobre Europa; Si Clipper ve uno, podría volar a través del spray y analizar el contenido.
Los desafíos por delante
Durante los cuatro años que se espera que Clipper dedique a estudiar Europa, pasará cerca de la Luna 49 veces, acercándose a 25 kilómetros de la superficie.5. Sus cámaras fotografiarán Europa con cinco veces más detalle que las de Galileo.
Pero aún quedan muchos desafíos técnicos para la misión. Uno sobrevive a los poderosos cinturones de radiación de Júpiter; La NASA quiere que Clipper los evite tanto como sea posible viajando en una órbita elíptica. La amenaza de los cinturones causó pánico en mayo, cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que más de 1.000 transistores electrónicos ya instalados en Clipper podrían fallar ante la alta radiación. El descubrimiento provocó una investigación de meses; La NASA ahora dice que confía en que los transistores funcionarán correctamente.
Clipper explorará Europa casi al mismo tiempo que la nave espacial JUICE de la Agencia Espacial Europea explora la región, estudiando principalmente dos de las otras lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto. (Júpiter tiene 95 lunas). “Entre los dos [missions]entenderemos mucho mejor todo el sistema”, afirma Inés Belgacem, científica planetaria del Centro Europeo de Astronomía Espacial de Madrid.
Al final de la misión de Clipper, el plan es estrellarlo contra Ganímedes, que también tendría un océano enterrado, pero con hielo mucho más grueso que Europa, protegiendo teóricamente las aguas de esa luna de la contaminación. Y con eso, el viaje para explorar los “vastos y seductores mares” de Europa, como los describió la poeta laureada estadounidense Ada Limónllegará a un final brutal.