Los erizos de mar de espinas largas se han convertido en un problema medioambiental frente a la costa sur de Australia. Originarios de las aguas templadas de Nueva Gales del Sur, los erizos de mar han ampliado su área de distribución hacia el sur. océanos caliente. Allí devoran algas marinas e invertebrados, dejando atrás hábitats áridos.
Las langostas son ampliamente reconocidas como el principal depredador de los erizos de mar. En un esfuerzo por controlar el número de erizos de mar, los científicos han estudiado esta relación depredador-presa. y el últimas investigaciones mis colegas y yo mismo, publicado hoy, dio un resultado inesperado.
Instalamos varias cámaras fuera de un pozo de langosta y colocamos erizos de mar en su interior. Filmamos de noche durante casi un mes. Cuando revisamos las imágenes, la mayoría de los erizos de mar habían sido comidos, no por langostas, sino por tiburones.
Esto sugiere que los tiburones han sido pasados por alto como depredadores de erizos de mar en Nueva Gales del Sur. Es importante tener en cuenta que los tiburones parecen consumir estas criaturas grandes y espinosas con mucha facilidad, ¡a veces en tan solo unos pocos tragos! Nuestros resultados sugieren que la diversidad de depredadores que se alimentan de grandes erizos de mar es más amplia de lo que pensábamos, y eso podría ser una buena noticia para proteger nuestros bosques de algas.
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Una imagen confusa
Las aguas del sureste de Australia son calentamiento casi cuatro veces mayor el promedio mundial. Esto permitió que los erizos de mar de espinas largas (Centrostephanus rodgersii) tiene ampliar su alcance de Nueva Gales del Sur en las aguas frente a Victoria y Tasmania.
erizos de mar alimentarse de algas y en su marcha hacia el sur, han cubierta de algas reducida. Esto ha aumentado la presión sobre los bosques de algas, que enfrentan muchas amenazas.
Los científicos están buscando formas de combatir la propagación de los erizos de mar. Una solución sugerida es garantizar poblaciones saludables de depredadores.
La investigación en el extranjero sobre diferentes especies de erizos de mar se ha centrado en depredadores como langostas y peces grandes. el encontro manta de algas se puede mejorar protegiendo o reintegrando a estos depredadores.
En Nueva Gales del Sur, langostas orientales Se consideran importantes depredadores de los erizos de mar. La especie era sobrepesca en el pasado, pero las acciones han se ha recuperado considerablemente en los últimos años.
Pero a pesar de esto, ninguna reducción significativa En Nueva Gales del Sur se ha observado un aumento en las poblaciones de erizos de mar o un mayor crecimiento de algas marinas.
¿Por qué no? ¿Podría ser que, después de todo, las langostas no coman erizos de mar en grandes cantidades? Ciertamente, hay poca evidencia empírica sobre la frecuencia con la que los depredadores comen erizos de mar en estado salvaje.
Además, investigaciones recientes en Nueva Gales del Sur sugirieron que la influencia de las langostas sobre las poblaciones de erizos de mar era pequeña, mientras que los peces podrían ser más importantes.
Nuestro proyecto pretendía profundizar en la situación.
lo que hicimos
Atamos 100 erizos de mar a bloques afuera de un pozo de langosta en Wollongong durante 25 noches. Este accesorio significó que los erizos de mar fueran fácilmente accesibles para los depredadores y permanecieran a la vista de nuestras cámaras.
A continuación, configuramos varias cámaras para que se enciendan de forma remota al atardecer y cada día después del amanecer, para capturar la alimentación nocturna. Para filmar los experimentos utilizamos luz roja filtrada, ya que a los invertebrados no les gusta el espectro de luz blanca.
Esperábamos que nuestras cámaras capturaran langostas comiéndose erizos de mar. Pero, de hecho, las langostas mostraron poco interés en erizos de mar y sólo comió el 4%. A menudo fueron filmados pasando junto a niños. buscando otros alimentos.
Los tiburones estaban muy interesados en los erizos de mar. Los dos tiburones cuernos con cresta (Heterodontus galeatus) y los tiburones de Port Jackson (H. portus jacksonii) entró en la guarida y se comió el 45% de los erizos de mar.
Como se muestra en las imágenes a continuación, los tiburones manipularon fácilmente erizos de mar muy grandes (más de 12 centímetros de ancho) sin dudarlo.
Hasta ahora, se pensaba que pocos o ningún depredador podía cazar erizos de mar de este tamaño. Los erizos de mar más grandes tienen espinas más largas, caparazones más gruesos y se adhieren con más fuerza al fondo marino, lo que los hace más difíciles de comer.
Pero los tiburones atacaron a los erizos de mar por su lado espinoso, sin preocuparse por sus afilados colmillos. Este enfoque difiere del de otros depredadores, como langostas Y lábridosque a menudo ponen patas arriba a los erizos de mar y los atacan metódicamente desde su parte inferior más vulnerable.
De hecho, algunos tiburones estaban tan ansiosos por comer erizos de mar que comenzaron a alimentarse antes de que se encendieran las cámaras cuando se ponía el sol. Esto significó que tuvimos que filmar en cámara en mano.
Una red alimentaria compleja
Nuestro experimento ha demostrado que el efecto de las langostas sobre los erizos de mar en estado salvaje es menor de lo que se pensaba anteriormente. Esto puede explicar por qué los esfuerzos para fomentar el número de langostas no han logrado controlar el número de erizos de mar.
También revelamos un depredador de erizos de mar poco considerado: los tiburones.
las langostas son depredadores capaces pero vacilantesmientras los tiburones parecer impaciente comer erizos de mar. Y el tiburón cuerno crestado es un abundante, especies resistentes que no se pesca activamente.
Sin embargo, al interpretar estos resultados son necesarias algunas reservas.
Primero, los tiburones (y las langostas) no son los únicos animales que se alimentan de erizos de mar. Otros depredadores incluyen pez óseoy es probable que se identifiquen otros en el futuro.
En segundo lugar, otros factores pueden controlar el número de erizos de mar, como daños por tormenta y la afluencia de agua dulce.
Y finalmente, no sorprende que encontráramos un depredador clave cuando lo buscamos intencionalmente arrojando comida. Atar los erizos de mar crea una ambiente artificial. No sabemos si los resultados se replicarían en la naturaleza.
Y aunque ahora sabemos que algunas especies de tiburones comen erizos de mar, todavía no sabemos si pueden controlar la cantidad de erizos de mar.
Pero nuestra investigación confirma que los depredadores capaces de manipular grandes erizos de mar pueden estar más extendidos de lo que se pensaba anteriormente.
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