La violenta colisión frontal de dos galaxias a unos 180 millones de años luz de la Tierra aparece para uno de los telescopios más potentes del mundo como una mariposa cósmica engañosamente serena batiendo sus alas, o como un caramelo gigante.
Colisión galaxias, llamados oficialmente UGC 12914 y UGC 12915, reciben el sobrenombre de «Taffy Galaxies» por la famosa marca de dulces a la que se asemeja su forma. Esta forma torcida y estirada es el resultado de la colisión que comenzó unos 25 millones de años antes de que se desarrollara la escena de la imagen. La imagen muestra los resultados creados cuando estas galaxias se recuperan de su colisión frontal y ahora se alejan unas de otras.
La imagen de galaxias en colisión, ubicadas en la dirección de la constelación. Pegasofue capturado por el Geminis North en Hawái, que es, junto con su homólogo chileno Gemini South, uno de los telescopios más grandes y avanzados del mundo que detecta luz óptica e infrarroja.
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Las colisiones de galaxias como esta son eventos profundamente transformadores e impulsan la evolución de universoambos disparando formación estelar y detenerlo. La mezcla de material estelar de dos galaxias a través de colisiones puede dar lugar a gigantescas nubes moleculares de gas y polvo que se convierten en sitios de intensa formación estelar. Pero, como muestra esta impresionante imagen, estas colisiones también pueden crear regiones en las que se reduce el nacimiento estelar.
Mientras continúa la formación de estrellas en las alas de esta vasta mariposa cósmica, formada por las dos galaxias Taffy, la historia es diferente en el cuerpo y la cola de color rojo de la mariposa. Este cuerpo está compuesto por un vasto puente de materia que se extiende entre UGC 12914 y UGC 12915, que es de naturaleza muy turbulenta. Aunque este puente intergaláctico que conecta las galaxias está lleno de los componentes básicos de la formación de estrellas, el nacimiento de estrellas se detiene por la agitación y el calentamiento violentos.
Como se ve en la imagen de Gemini Norte, la región está formada por hilos de color rojo y marrón, grupos de hidrógeno y filamentos de gas molecular, que se estiran cuando las galaxias se separan después de chocar de frente. Esto da la impresión de que se separa un caramelo caliente.
Las galaxias chocan de varias maneras.
Las colisiones entre galaxias pueden ocurrir de diferentes maneras con resultados variables. A veces el brazos espirales las galaxias más grandes son atraídas hacia galaxias satélite más pequeñas, lo que finalmente desencadena una colisión. Las galaxias pequeñas también pueden chocar con galaxias más grandes cuando sus órbitas se cruzan con el cuerpo principal de la galaxia más grande, causando distorsiones significativas en las estructuras propias de ambas galaxias.
Si las dos galaxias en colisión carecen del impulso para alejarlas de la fusión, se mezclarán y fusionarán. Cuando las nubes de gas en estas galaxias interactúan, el gas se puede comprimir en parches densos, lo que desencadena la formación de estrellas.
Las colisiones frontales como la que se ve entre UGC 12914 y UGC 12915 en esta imagen son diferentes. En lugar de dos «charcos» que fluyen gradualmente entre sí, las colisiones frontales son más como dos tazas de agua arrojadas en el mismo recipiente.
Para las galaxias Taffy, esto significó que los discos galácticos y los componentes gaseosos de las dos galaxias chocaron violentamente entre sí, provocando una inyección masiva de energía en el gas, haciéndolo muy turbulento.
Cuando UGC 12914 y UGC 12915 se recuperaron de esta colisión y se separaron, se extrajo gas a alta velocidad de cada galaxia. Esto creó un puente de gas masivo entre ellos con la turbulencia del material estelar a lo largo de este puente que ahora prohíbe la acumulación y compresión del gas en parches densos necesarios para el nacimiento de nuevas estrellas.
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