Impresión artística de la nave espacial JUICE de la ESA en Júpiter
ESA/NASA/DLR
La Agencia Espacial Europea (ESA) envía un orbitador para explorar las extrañas lunas de Júpiter. El Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) se lanzará el 13 de abril desde Kourou, Guayana Francesa, y comenzará su viaje de ocho años a Júpiter.
El orbitador está diseñado para explorar Europa, Ganímedes y Calisto, tres de las lunas más grandes de Júpiter. Hará dos pases cercanos por Europa y 12 por Calisto durante la primera fase de su misión, de 2031 a 2034, luego orbitará alrededor de Ganímedes por el resto de su misión.
Aunque Ganímedes puede parecer una opción poco convencional (la luna más pequeña de Júpiter, Europa, generalmente se considera más probable que tenga las condiciones de vida adecuadas), es la luna más grande del sistema solar, lo que hace que sea relativamente fácil de alcanzar y orbitar. Al igual que Europa y Calisto, se cree que tiene un océano líquido debajo de su capa helada.
«En principio, Ganímedes es menos interesante que Europa, pero debido a que es una luna más grande, potencialmente también con agua en su interior y con un campo magnético, Ganímedes tiene muchos misterios por resolver», explica la ESA. Olivier Witasse, científica del proyecto de la misión. «Una de las grandes preguntas es si podríamos tener un lugar alrededor de Júpiter donde podría haber condiciones habitables, y Ganímedes es uno de esos lugares».
El entorno potencialmente habitable se encuentra en el océano líquido de Ganímedes, que se cree que es el más grande del sistema solar. Pero sabemos muy poco sobre él, por lo que no está claro si podría tener las condiciones de vida adecuadas. JUICE medirá la ubicación, la composición y la profundidad del agua con la esperanza de encontrar suficientes promesas para garantizar una futura misión bajo el hielo para buscar signos reales de vida. “Si quieres buscar dentro del océano, necesitas saber dónde está el océano”, dice Witasse.
Las mediciones oceánicas de JUICE contarán con la ayuda del campo magnético generado internamente de Ganímedes, el único en cualquier luna. Estudiar el campo magnético también debería ayudar a desentrañar la estructura interna de Ganímedes.
La misión también tendrá como objetivo cartografiar las tres lunas y estudiar la composición de sus cortezas heladas, en busca de signos de actividad geológica. Utilizará un radar para penetrar las cortezas y medir las profundidades de los mares de las lunas y cuán profundos son por primera vez.
Debido a que el propósito de la misión es, en parte, comprender el sistema de Júpiter en su conjunto y el potencial de vida alrededor de exoplanetas similares, JUICE también examinará otras lunas desde lejos y realizará observaciones detalladas del propio Júpiter. Estas observaciones se centrarán en el fuerte campo magnético del planeta y cómo afecta a las lunas.
Estas medidas deberían resolver una gran cantidad de misterios sobre Júpiter y sus lunas: si todo va bien en el lanzamiento, el siguiente paso será una larga espera. «La próxima fase más emocionante será en 2031 cuando lleguemos a Júpiter y comencemos la misión planeada», dice Witasse. «Estamos empezando a emocionarnos un poco, pero todavía faltan ocho años».
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