La NASA ha decidido apagar uno de los cinco instrumentos restantes de la Voyager 2, otra señal de que las sondas espaciales pueden estar acercándose al final de sus misiones históricas. en un anuncio del 1 de octubreLa agencia explicó que los ingenieros esperaron el mayor tiempo posible para continuar recopilando datos valiosos y únicos, pero finalmente optaron por apagar el instrumento científico de plasma de la nave espacial para conservar los suministros de energía restantes de la Voyager 2.
Las sondas Voyager 1 y 2 están diseñadas para viajar más lejos en el espacio profundo que cualquier otro objeto creado por el hombre, pero mantener sus sistemas funcionales requiere una fuente de energía a la altura de la tarea. Para ello, las dos naves espaciales se basan en tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) alimentados con plutonio-238 en descomposición. Aunque esto proporcionó a las Voyager 1 y 2 unos 470 W a 30 voltios cuando se lanzaron en 1977, la vida media del plutonio de 87,74 años significó que perdían aproximadamente el 0,79% de su potencia cada año. Más de 47 años después, ambos grupos operan ahora con aproximadamente dos tercios de su potencia original.
Diseñado para estudiar las emisiones de partículas del Sol, el instrumento científico de plasma se basa en cuatro herramientas en forma de copa. Tres copas apuntan hacia el Sol para registrar el viento solar dentro de la heliosfera, mientras que la cuarta está colocada en ángulo recto con las demás para capturar información sobre varias magnetosferas planetarias, la heliosfera y el espacio interestelar. La NASA explicó que, si bien fue crucial para determinar cuándo la Voyager 2 abandonó la heliosfera en 2018, su utilidad ha disminuido significativamente desde entonces. En el momento del cierre, el instrumento científico de plasma solo ofrecía datos particularmente útiles aproximadamente una vez cada tres meses, mientras que la lenta rotación de 360 grados de la Voyager lo apuntaba hacia el Sol.
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Debido a esta inevitabilidad, la NASA decidió que era hora de reducir las operaciones en la Voyager 2 apagando su instrumento científico de plasma. Sin embargo, llevó mucho más tiempo que abandonar un programa informático en la Tierra. A más de 20 mil millones de millas de su planeta de origen, a unos 48 grados al sur de la eclíptica solar, la señal de «apagado» de la NASA enviada el 26 de septiembre tardó 19 horas en llegar a la Voyager 2, y otras 19 horas para que regresara su señal de confirmación.
Esta no es la primera vez que los ingenieros desconectan equipos a bordo de las sondas Voyager. Después de completar sus primeras misiones para estudiar los gigantes gaseosos del sistema solar en los años 1980, la NASA desactivó varios instrumentos que no servían para sondear el espacio interestelar. Todas las herramientas y herramientas no esenciales en ambas naves espaciales ahora también están fuera de línea, incluidos algunos calentadores. El instrumento científico de plasma de la Voyager 1 también dejó de funcionar en 1980, pero los ingenieros no lo apagaron hasta 2007 para empezar a ahorrar energía.
A pesar de algunos contratiempos recientes, las dos sondas espaciales Voyager continúan haciendo historia todos los días al viajar más lejos en el espacio profundo que cualquier otro objeto creado por el hombre. Salvo un problema fatal, es posible que tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 continúen transmitiendo datos desde al menos un instrumento operativo hasta bien entrada la década de 2030. Si bien eso puede parecer mucho tiempo, los ingenieros de la NASA están haciendo todo lo posible para aumentar estas posibilidades.
