Meredith Whittaker, exejecutiva de Google que ahora es presidenta de Signal. (Florian Hetz para The Washington Post vía Getty Images)
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Meredith Whittaker desempeñó un papel destacado en la Fundación de la señal el año pasado, ingresando al mundo sin fines de lucro después de una carrera en la academia, el gobierno y la industria tecnológica.
Ahora es presidenta de una organización que opera una de las aplicaciones de mensajería encriptada más populares del mundo, con decenas de millones de personas usándola para mantener sus chats privados y fuera del alcance de las grandes empresas tecnológicas.
Whittaker tiene razones concretas para mostrarse escéptica con respecto a las empresas con fines de lucro y su uso de datos: anteriormente pasó 13 años en Google.
Después de más de una década en el gigante de las búsquedas, se enteró por un amigo en 2017 que la unidad de computación en la nube de Google estaba trabajando en un controvertido contrato con el Departamento de Defensa conocido como Proyecto Maven. Ella y otros trabajadores consideraron hipócrita que Google trabajara en tecnología de inteligencia artificial que podría usarse para la guerra con drones. Comenzaron a discutir una demanda colectiva contra la empresa.
«La gente se reunía todas las semanas para hablar sobre la organización», dijo Whittaker en una entrevista con CNBC, con el Mes de la Historia de la Mujer como telón de fondo. «Ya había un tipo de conciencia en la empresa que no había existido antes».
Con las tensiones altas, los empleados de Google se enteraron de que la empresa tendría pagó al exejecutivo Andy Rubin una tarifa de salida de $ 90 millones a pesar de las acusaciones creíbles de conducta sexual inapropiada contra el fundador de Android.
Whittaker ayudó a organizar una huelga masiva contra la empresa, lo que llevó a miles de trabajadores de Google a exigir una mayor transparencia y el fin del arbitraje forzoso para los empleados. La huelga representó un momento histórico en la industria de la tecnología, que hasta entonces había tenido pocos casos de activismo de empleados de alto perfil.
«Dame un respiro», dijo Whittaker sobre las revelaciones de Rubin y la huelga que siguió. «Todos lo sabían; la red de susurros ya no estaba susurrando».
Google no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Whittaker dejó Google en 2019 para regresar a tiempo completo al AI Now Institute de la Universidad de Nueva York, una organización que cofundó en 2017 y que dice que su misión es «ayudar a garantizar que los AI de los sistemas de IA rindan cuentas ante las comunidades y los contextos en los que se encuentran». vuelto a aplicar».
Whittaker nunca tuvo la intención de seguir una carrera en tecnología. Estudió retórica en la Universidad de California en Berkeley. Dijo que estaba arruinada y necesitaba un trabajo cuando se unió a Google en 2006, después de enviar un currículum en Monster.com. Eventualmente consiguió un trabajo temporal en servicio al cliente.
«Recuerdo cuando alguien me explicó que un servidor era un tipo diferente de computadora», dijo Whittaker. «No vivíamos en un mundo en ese momento donde todos los niños estaban aprendiendo a codificar, ese conocimiento no estaba saturado».
‘¿Por qué tenemos jugo gratis?’
Más allá de aprender sobre tecnología, Whittaker tuvo que adaptarse a la cultura de la industria. En empresas como Google en ese entonces, eso significaba lujosas ventajas y mucho cuidado.
«Parte de eso fue tratar de averiguar, ¿por qué estamos recibiendo jugo gratis?» dijo Whittaker. «Era tan extraño para mí porque no crecí rico».
Whittaker dijo que «aprendería osmóticamente» sobre la industria tecnológica y el papel de Google en ella al observar y hacer preguntas. Cuando se le habló de la misión de Google de indexar la información del mundo, recuerda que parecía relativamente simple a pesar de que involucraba muchas complejidades, que tocaban preocupaciones políticas, económicas y sociales.
“¿Por qué a Google le apasiona tanto la neutralidad de la red? dijo Whittaker, refiriéndose a la batalla de la compañía para garantizar que los proveedores de servicios de Internet brinden el mismo acceso a la distribución de contenido.
Varios proveedores de telecomunicaciones europeos están ahora insta a los reguladores a exigir a las empresas de tecnología que les paguen tarifas de «participación justa», mientras que la industria de la tecnología dice que estos costos representan un «impuesto de Internet» que los grava injustamente.
“El tipo de matiz tecnológico y material político y económico que creo que aprendí al mismo tiempo”, dijo Whittaker. «Ahora entiendo la diferencia entre lo que decimos públicamente y cómo podría funcionar internamente».
En Signal, Whittaker se enfoca en la misión sin preocuparse por las ventas. Signal se ha hecho popular entre periodistas, investigadores y activistas por su capacidad de codificar mensajes para que terceros no puedan interceptar las comunicaciones.
Como organización sin fines de lucro, Whittaker dijo que Signal es «existencialmente importante» para la sociedad y que no existe una motivación financiera subyacente para que la aplicación se desvíe de su posición declarada como protección de las comunicaciones privadas.
«A veces hacemos todo lo posible para gastar mucho más dinero y mucho más tiempo para asegurarnos de tener la menor cantidad de datos posible», dijo Whittaker. «No sabemos quién habla con quién, no sabemos quién eres, no sabemos tu foto de perfil o quién está en los grupos con los que hablas».
Tesla y el CEO de Twitter, Elon Musk, elogiaron a Signal como una herramienta de mensajería directa y tuitearon en noviembre que «el objetivo de los DM de Twitter es superar a Signal».
Musk y Whittaker comparten algunas preocupaciones sobre las empresas que se benefician de las tecnologías de IA. Musk fue uno de los primeros patrocinadores del creador de ChatGPT, OpenAI, que se fundó como una organización sin fines de lucro. Pero dijo en un tuit reciente que se había convertido en una «empresa de máxima ganancia controlada efectivamente por Microsoft». En enero, microsoft anunció una inversión multimillonaria en OpenAI, que se autodenomina una empresa de «ganancias limitadas».
Más allá de la estructura confusa de OpenAI, Whittaker está entusiasmado con ChatGPT. Google ingresó recientemente al mercado de IA generativa, lanzando su chatbot llamado Bard.
Whittaker dijo que encuentra poco valor en la tecnología y lucha por ver usos que cambien el juego. Eventualmente, la emoción se calmará, pero «tal vez no tan precipitadamente como Web3 o algo así», dijo.
«Él no entiende nada», dijo Whittaker sobre ChatGPT y herramientas similares. «Predice cuál es probable que sea la siguiente palabra en una oración».
OpenAI no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Le preocupa que las empresas puedan usar software de inteligencia artificial generativa para «justificar la degradación de los trabajos de las personas», lo que conduciría a la pérdida de carreras para escritores, editores y creadores de contenido. Y realmente quiere que la gente sepa que Signal no tiene absolutamente ninguna intención de integrar ChatGPT en su servicio.
“Que conste, lo más alto posible, ¡no! dijo Whittaker.
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