El evento Immersed IRL, celebrado ayer en Austin, Texas, fue una oportunidad para que la compañía mostrara sus próximos auriculares y generar confianza en que estaba en camino de cumplir la promesa de un casco ambicioso. Pero una manifestación fallida podría haber tenido el efecto contrario.
Artículo invitado de Eric Liga
Eric Liga es el científico jefe de VR de borde netouna empresa con sede en Houston que se especializa en la creación de software de capacitación en realidad virtual. el dirigió Encuentro de realidad virtual en Houston Durante los últimos diez años, se ha desempeñado como director de programación de la Immersive Technology Conference, una de las primeras conferencias que se centra en los usos de la realidad aumentada y la realidad virtual en los negocios y la industria. Ha realizado presentaciones sobre realidad virtual en la NASA, el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, la Conferencia Colaborativa de Salud Global de Houston y muchos otros eventos de la industria.
Immersed IRL ha atraído a participantes de todo el mundo. Hice cola con un cliente de Japón, otro de Canadá, un periodista inglés y otros de una docena de estados diferentes de EE. UU., todos ansiosos por probar los próximos auriculares Visor de la empresa. La larga espera terminó en frustración y decepción para la mayoría, atenuada en cierta medida por la esperanza ampliamente expresada de que Immersed finalmente pudiera cumplir sus promesas.
Visor es un auricular ambicioso y centrado en la productividad diseñado por Immersed, una antigua pequeña empresa de software, en colaboración con una variedad de socios de la industria. Está dirigido a un caso de uso en gran parte sin explotar: realizar trabajos de «productividad de oficina» para explotar el lienzo ilimitado que ofrece la realidad virtual, pero con unos auriculares de alta resolución livianos, cómodos y socialmente aceptables.
Aunque los auriculares Apple Vision Pro están dirigidos principalmente a la productividad (Apple incluso acuñó el término «computación espacial» para enfatizar su productividad y su enfoque en la «computación»), falló en varios frentes. Su elevado peso y equilibrio en la parte delantera hacen incómodo su uso prolongado. Su tamaño, forma y la simulación de ojos en la parte frontal del casco hacen que muchos usuarios duden en usarlo en entornos públicos o sociales. Si a esto le sumamos su exorbitante precio de 3.500 dólares (y el hecho de que sólo los usuarios de portátiles y de sobremesa de Apple obtienen todos los beneficios de productividad), es fácil ver por qué hay interés en introducir en el mercado un competidor que elige diferentes compromisos.
El diseño final del hardware del Visor, revelado en el escenario por el fundador de Immersed, Renji Bijoy, pesa aproximadamente 185 gramos (menos de un tercio del peso del Apple Vision Pro), en un formato delgado.
Desde el frente, hace un trabajo creíble al parecer un par de gafas de sol ligeramente grandes. La ilusión es menos exitosa desde el lateral debido al ancho de la óptica, pero al menos está dentro del rango de lo que un usuario podría usar mientras trabaja en una cafetería sin llamar demasiado la atención. Sus pantallas cuentan con una resolución ligeramente más alta que la del Apple Vision Pro y están diseñadas para permitirle simular hasta cinco monitores 4K grandes en un espacio de trabajo de realidad virtual o mixta. Evita los controladores portátiles para el seguimiento ocular y manual, para todas las interacciones que no se manejan mediante un mouse o teclado.
La batería incorporada (que también alberga el hardware Wi-Fi y Bluetooth de los auriculares) se puede colocar en el escritorio mientras se trabaja, guardar en un bolsillo mientras se colabora en una pizarra virtual o quitar por completo cuando se conecta a una PC. El hecho de que los componentes del transmisor de radio estén alojados en la batería opcional significa que los auriculares (con algunos otros ajustes menores) podrían ser viables para su uso en instalaciones militares y gubernamentales de alta seguridad, un mercado potencialmente lucrativo.
Los auriculares se venden por $400 (pero aumentarán a $500 después del 1 de octubre) y están subsidiados por una suscripción obligatoria de uno o dos años al software de Immersed ($40/mes durante 2 años, o $60/mes durante 1 año). Esto significa que el coste total es mucho mayor de lo que parece, pero hace que el coste inicial sea más aceptable. Cuando se incluye la suscripción, un costo total de entre $1,120 y $1,460 lo sitúa en más del doble del precio de un Quest 3, pero menos de la mitad del precio de un Apple Vision Pro.
Si bien el Visor generalmente se presenta con patillas para colocar sobre las orejas, como un par de gafas de sol, también vendrá con una correa para la cabeza diseñada para equilibrar mejor su peso y mejorar la comodidad. Bijoy ha sido sincero en cuanto a que los vástagos están ahí para hacer que los usuarios que no usan realidad virtual se sientan más cómodos con la idea de usar unos auriculares. Espera que los usuarios actualicen a la correa para un uso diario prolongado, y dijo que es posible que las versiones futuras no incluyan los vástagos para colocar sobre las orejas.
La perspectiva de ver unos auriculares de productividad de alta gama a un precio razonable producidos por una pequeña empresa de software ha provocado una comprensible mezcla de entusiasmo y escepticismo dentro de la comunidad de realidad virtual. Se llevó a cabo el evento Immersed IRL destinadoen gran medida para demostrar que la empresa es capaz de cumplir sus ambiciosas promesas. Pero bien podría ser que ella hiciera lo contrario.
Al final de la conferencia, Bijoy dijo que los auriculares se estaban actualizando con un nuevo firmware y que el inicio de las demostraciones prometidas podría retrasarse ligeramente. Me dirigí a la cola de demostración, programada para estar en el primer grupo de demostración a las 11 a.m. A las 11:30 a. m., un grupo de empleados de Immersed de aspecto ansioso se abrió paso rápidamente entre la multitud con cascos acolchados de poliestireno y desaparecieron detrás de la cortina negra que separaba el área de manifestación.
Durante las siguientes dos horas, esperamos pacientemente, recibiendo ocasionales sugerencias de los organizadores del evento de que la instalación aún estaba en progreso y que las demostraciones deberían comenzar pronto. Finalmente, una voz por el intercomunicador anunció que las demostraciones estaban comenzando, pero problemas de software significaron que serían sólo de hardware.
Lo que esto significó en última instancia fue que podíamos mirar a y manejar Cascos, e incluso podríamos ponérnoslos en la cabeza para sentir la comodidad y el peso. Pero ninguno de los auriculares estaría realmente encendido. Pregunté si al menos podíamos encenderlos para ver la calidad de las pantallas, incluso si no pudiéramos usarlos en un entorno virtual adecuado, pero me dijeron que no. Las preguntas sobre cuándo sería posible una manifestación real (¿al final del día? ¿Mañana?) encontraron respuestas desalentadoras y evasivas.
Finalmente tomé uno de los auriculares e hice lo mejor que pude para aprender lo poco que pude sin verlo en acción. De hecho, el peso era más liviano que el de todos los auriculares que probé, aparte del Bigscreen Beyond; más parecido a un par de gafas de sol extrañamente pesadas que a unos auriculares XR.
Los auriculares no eran tan cómodos como esperaba en el puente de mi nariz, pero presioné ligeramente los vástagos para quitar algo de peso del frente (al igual que la correa para la cabeza que se incluirá (pero que aparentemente no tiene). todavía no se había fabricado), era lo suficientemente cómodo como para usarlo durante un día de trabajo completo. Las lentes parecían ser de alta calidad (pero no podré juzgarlas completamente hasta que los auriculares sean completamente funcionales) y la construcción y los materiales parecían razonablemente buenos.
Mientras los asistentes de aspecto sombrío desfilaban por el área de demostración, probándose auriculares sin vida, un solo ingeniero trabajaba febrilmente en una esquina. El brillo que emitía su casco dejaba claro que estaba encendido. Una multitud se reunió para observarlo desde fuera del área de manifestación, y un guardia armado les pedía periódicamente que retrocedieran, mientras el reloj avanzaba hacia la hora en que se celebraría el evento para abandonar el lugar.
Menos de media hora antes de que terminara el evento, el ingeniero corrió a una estación de demostración, con los auriculares en la mano, y un pequeño grupo de nosotros fuimos conducidos de regreso al interior. Cada uno de nosotros tuvo aproximadamente un minuto para probar los auriculares… pero aún así no era exactamente lo que esperábamos.
El Visor mostró una serie de imágenes y videos, pero dividió la imagen en ambos ojos sin ajustar la superposición estéreo. Esto significaba que la única manera de verlo sin molestias era cerrar un ojo. No había seguimiento de la cabeza ni entorno virtual, solo vídeo transmitido directamente a las pantallas.
Por lo que pude ver, la óptica se veía muy bien, con gran claridad, un punto óptimo relativamente amplio y una distorsión mínima en los bordes, cuando los auriculares estaban correctamente alineados. La pantalla en sí parecía vibrante, nítida y de muy alta resolución. No se pudieron distinguir los píxeles individuales. Era difícil saberlo dado el contenido limitado y el breve tiempo de demostración, pero parecía plausiblemente en la misma liga que las pantallas Apple Vision Pro en términos de poder de resolución.
Si bien las cámaras de los auriculares parecen legítimas, fue imposible probar la vista de paso, el seguimiento manual, el seguimiento ocular, la estabilidad del seguimiento de la posición y una serie de otras características críticas.
Pregunté si podía regresar a Austin para una demostración adecuada una vez que el software estuviera instalado y en ejecución, y me prometieron que podía hacerlo. Si tal demostración se lleva a cabo, tendré más para compartir.
Después de una breve y fallida demostración, Bijoy admitió que los auriculares Founders Edition no se enviarían poco después del evento (como se anunció originalmente). Aunque el hardware está cerca de la versión final, nada me sugiere que el software necesario esté cerca de completarse.
El equipo de Immersed parece sincero en su intención de llevar Visor al mercado, y sus objetivos y elecciones de diseño me parecen acertados. Dicho esto, esperaré hasta ver señales de que el software es estable, que está casi completo y que las funciones prometidas funcionan como se esperaba antes de realizar el pedido. Seguiré de cerca su progreso, al igual que, estoy seguro, lo harán sus patrocinadores y clientes.
