Se ha ordenado a las empresas de agua que devuelvan £158 millones a los clientes a través de facturas más bajas el próximo año después de no alcanzar objetivos clave en cuestiones como la contaminación y las fugas.
El regulador industrial Ofwat anunció el reembolso tras su revisión anual del desempeño de las empresas de tratamiento de agua y aguas residuales en Inglaterra y Gales.
El director ejecutivo, David Black, advirtió a las empresas que “el dinero por sí solo” no resolvería el problema y que era necesario un cambio cultural.
El organismo industrial Water UK dijo a la BBC que las empresas de agua habían realizado mejoras en la mayoría de las medidas y estaban comprometidas a mejorar su desempeño.
Ofwat evalúa cada año el desempeño de las 17 mayores empresas de agua y aguas residuales de Inglaterra y Gales en función de objetivos clave, en cuestiones como inundaciones de alcantarillado, interrupciones en el suministro y fugas de agua.
Por segundo año consecutivo, ninguna empresa logró la puntuación más alta, aunque cuatro empresas mostraron una mejora con respecto al año pasado.
«Las empresas necesitan implementar acciones ahora para mejorar su desempeño… y no esperar a que el gobierno o los reguladores les pidan que actúen», dijo David Black.
Para las empresas con peor desempeño, no cumplir con los objetivos significa que ahora tendrán que devolver colectivamente £157,6 millones de libras esterlinas a los clientes en sus facturas para 2025-26.
Thames Water tendrá que realizar el mayor reembolso a sus clientes, 56,8 millones de libras esterlinas, a pesar de que su rendimiento general mejoró en comparación con el año pasado.
Sin embargo, se espera que esto represente sólo una reducción de unas pocas libras en las facturas y quedará eclipsado por el aumento esperado a largo plazo de £94 por hogar durante los próximos cinco años propuesto actualmente por Ofwat.
Este aumento de precio todavía se está negociando con las compañías de agua, quienes argumentan que se necesitan facturas aún más altas si se quiere que se puedan realizar las mejoras de infraestructura necesarias para abordar algunas de las cuestiones planteadas en este informe de desempeño.
Uno de los principales objetivos de las empresas es reducir los incidentes de contaminación, que se esperaba que disminuyeran un 30% entre 2020 y 2025.
Las empresas habían recibido hasta ahora una reducción del 15% en los últimos años. Pero esta mejora casi quedó anulada por el número significativamente mayor de incidentes del año pasado.
La industria dijo que si bien este desempeño fue inaceptable, los niveles récord se debieron a las fuertes lluvias y al aumento de la recopilación de datos.
Pero el director ejecutivo de Ofwat, David Black, dijo: “El informe de desempeño de este año es una clara evidencia de que el dinero por sí solo no generará las mejoras duraderas que los clientes esperan con razón.
“Está claro que las empresas necesitan cambiar y eso debe comenzar abordando cuestiones de cultura y liderazgo. Con demasiada frecuencia escuchamos que los defectos se atribuyen a las condiciones climáticas, a terceros o a factores externos”.
La insatisfacción del público con la industria ha aumentado en los últimos años, particularmente en lo que respecta a la contaminación.
James Wallace, director ejecutivo del grupo de campaña River Action, dijo: «Puede parecer mucho dinero, pero, francamente, es una gota en el océano para las empresas de agua contaminantes».
Este es el cuarto año consecutivo en el que se pide a las empresas que devuelvan dinero a los clientes por su bajo rendimiento. Wallace cuestionó si Ofwat tenía alguna influencia significativa en la industria.
«El nuevo gobierno está tomando medidas positivas, incluida una revisión del sector del agua y la introducción de un proyecto de ley sobre el agua. Sin embargo, creemos que el proyecto de ley, tal como está redactado actualmente, es insuficiente. ¿Dónde está la obligación de Ofwat de priorizar el medio ambiente y ¿penalizar la contaminación? dijo.
Durante los últimos tres años, Ofwat ha investigado a las nueve empresas de tratamiento de aguas residuales por no invertir lo suficiente en su infraestructura, lo que, según dijo, podría haber provocado vertidos excesivos de aguas residuales. En agosto, se anunció el resultado del primer tramo de empresas: el regulador exige multas de 47 millones de libras esterlinas para Yorkshire Water, 17 millones de libras esterlinas para Northumbrian Water y 104 millones de libras esterlinas para Thames Water.
David Henderson, director ejecutivo de Water UK, dijo al programa Today de la BBC: «El rendimiento claramente no está donde debería estar, y las empresas están totalmente comprometidas a mejorar ese rendimiento.
«Es importante tener en cuenta, sin embargo, que no todo es malo: en todos menos dos medidas, las compañías de agua han logrado mejoras desde el comienzo de la década: las fugas están en sus niveles más bajos de la historia».
Ofwat estima que actualmente alrededor de una quinta parte de toda el agua inyectada en la red en Inglaterra y Gales se pierde por fugas.
Esta es un área importante para la industria, ya que muchas áreas de Inglaterra ya experimentan escasez regular de agua y se espera que el cambio climático empeore este problema. La Agencia de Medio Ambiente estima que el país necesitará 5 mil millones de litros adicionales de agua por día para 2050 para apoyar la economía y el medio ambiente.
Algunas empresas fueron elogiadas en el informe por sus esfuerzos para abordar este problema y otras, incluida Severn Trent, que según Ofwat ha logrado reducir las descargas de aguas residuales mediante la realización de mejoras en 467 sitios.
Severn Trent, SES Water, Northumbrian Water y United Utilities han superado sus objetivos y, por tanto, podrán cobrar más a sus clientes el próximo año, como parte de un plan para incentivar el sector.
Tras la publicación del informe, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo que el Secretario de Medio Ambiente escribiría a los presidentes y directores ejecutivos de cada compañía de agua para describir las mejoras de desempeño que espera que traigan el próximo año.
