Da un paseo por cualquier playa importante y no pasará mucho tiempo antes de que te encuentres con basura desechada. Botellas de agua viejas, bolsas de basura, pajitas y otras innumerables formas de desechos plásticos ensucian las playas del mundo y eventualmente terminan en el océano, donde se degradan con el tiempo. décadas, incluso siglos. Limpieza costera internacional y conservación de los océanos estimaciones que voluntarios de 97 países identificaron y retiraron unas 4.000 toneladas de basura de las playas de todo el mundo en 2021. Para la mayoría, detectar toda esta basura todavía requiere mirar a simple vista y caminar mucho. Pero eso podría cambiar algún día gracias a una nueva técnica de imágenes satelitales desarrollada por investigadores de la Universidad RMIT en Australia.
El equipo desarrolló una nueva herramienta que resalta las características espectrales únicas de los plásticos. Armados con este conocimiento, los investigadores pudieron identificar con precisión los objetos de plástico en las playas y distinguirlos de la arena, el agua y la vegetación. Los investigadores, cuyo trabajo será publicado en un próximo número de la revista Boletín de contaminación marinaEsperamos que las organizaciones de limpieza costera puedan utilizar esta nueva herramienta para acelerar los esfuerzos para eliminar el plástico de las playas, lo que podría ayudar a reducir la cantidad de plásticos nocivos que se filtran a los océanos.
“Esto es increíblemente emocionante, porque hasta ahora no teníamos una herramienta para detectar plásticos en ambientes costeros desde el espacio”, dijo la coautora del estudio Mariela Berelov, en un comunicado de prensa.
Los residuos plásticos no son sólo un problema de los océanos
Las imágenes satelitales se han utilizado durante años para ayudar a los científicos a identificar plásticos que flotan en el océano y en manchas gigantes de basura como la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Este proceso funciona relativamente bien para identificar grandes trozos de plástico en el agua, pero es mucho menos efectivo para detectar plástico en las playas. El plástico costero a menudo se mezcla con la arena o queda parcialmente enterrado en la arena, lo que lo hace mucho más difícil de detectar. Y si bien el plástico que ensucia el océano suele recibir más atención, la basura costera también puede tener graves efectos negativos en la vida silvestre local.
“Los plásticos pueden confundirse con comida, los animales más grandes se enredan y los animales más pequeños, como los cangrejos ermitaños, quedan atrapados en objetos como contenedores de plástico”, dijo la autora principal del estudio, Jenna Guffogg, en un comunicado de prensa.
Estos efectos nocivos tampoco se limitan a la vida en las playas. Si los plásticos no se eliminan, a menudo pueden terminar siendo absorbidos por el océano, donde lentamente se descompondrán en micro y nanoplásticos más pequeños. Estos pequeños plásticos luego son consumidos por los peces y ascienden en la cadena alimentaria. Algunos investigadores creen que este ciclo podría incluso contribuir a un aumento en los casos de microplásticos detectados en humanos, lo que, según los investigadores, podría provocar alteraciones endocrinas y una peor salud reproductiva. Aún no se conoce completamente el alcance de los efectos de los microplásticos en la salud humana.
Encontrar plástico en un saco de arena
Aquí es donde entra en juego el nuevo sistema de detección de plástico. RMIT ha creado un nuevo «índice espectral» que busca patrones de luz reflejada que emanan de los plásticos. Los plásticos, en particular, poseen atributos especiales en el espectro electromagnético infrarrojo de onda corta (SWIR) que no están presentes en la arena u otros desechos orgánicos. El índice que crearon, llamado Índice de desechos plásticos varados (BPDI), funciona esencialmente como un filtro que se puede aplicar a imágenes de playas capturadas por un satélite. En este caso, estas imágenes fueron capturadas por Cosmovisión 3–un satélite a una altitud de 617 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
Para probar su nueva herramienta, los investigadores fueron a una instalación de reciclaje y recolectaron diferentes tipos de desechos plásticos que se pueden encontrar en una playa. La mayoría de los objetos eran trozos de basura más grandes. Algunos también han visto cómo sus colores se desvanecen debido a la exposición a los rayos UV, lo que probablemente también suceda con la basura inactiva en las playas. Finalmente se decidieron por 14 objetivos de plástico diferentes que miden alrededor de dos metros cuadrados. Estos fueron colocados a 3,7 metros de distancia en una playa de Victoria, Australia.
Una vez colocados los plásticos, el satélite voló muy lejos y tomó una serie de fotografías. Los investigadores aplicaron su índice a las imágenes y las compararon con otros tres indicadores ya desarrollados destinados a detectar plásticos, dos para plásticos en tierra y uno para objetos que flotan en el océano. El índice BPDI superó significativamente a los otros tres índices en términos de precisión. Los otros tres generalmente tuvieron dificultades para identificar los plásticos y, en algunos casos, incluso identificaron erróneamente las sombras como basura. Sin embargo, el índice BPDI no fue perfecto. En particular, el estudio dice que tuvo dificultades para identificar polímeros translúcidos como botellas y bolsas de agua de plástico.
De cara al futuro, los investigadores quieren transferir estos resultados de entornos de prueba limitados al mundo real. Esto podría significar asociarse con otras organizaciones especializadas en la eliminación de plástico costero para utilizar su técnica de imágenes satelitales. El tiempo se acaba. Reciente Los estudios sugieren que cantidad de plástico ingresa a los océanos. no se detiene y podría aumentar a un ritmo del 4% anual.
«Buscamos colaborar con organizaciones para la siguiente etapa de esta investigación», dijo Soto-Berelov. «Esta es una oportunidad para ayudarnos a proteger las delicadas playas de los residuos plásticos».
