Parece que Roald Dahl estaba en lo cierto después de todo: si lastima una planta, grita.
Especie de. No de la forma en que tú o yo podríamos gritar. En cambio, emiten ruidos de estallidos o traqueteos en frecuencias ultrasónicas fuera del rango del oído humano que aumentan cuando la planta se estresa. Según los científicos, esta podría ser una de las formas en que las plantas comunican su angustia al mundo que las rodea.
«Incluso en un campo silencioso, en realidad hay sonidos que no escuchamos, y esos sonidos contienen información. Hay animales que pueden escuchar esos sonidos, por lo que es posible que estén ocurriendo muchas interacciones acústicas». dice la bióloga evolutiva Lilach Hadany de la Universidad de Tel Aviv en Israel.
«Las plantas interactúan con los insectos y otros animales todo el tiempo, y muchos de estos organismos usan el sonido para comunicarse, por lo que sería muy poco óptimo que las plantas no usaran ningún sonido».
Las plantas estresadas no son tan pasivas como podría pensarse. Sufren algunos cambios bastante dramáticos, uno de los más notables (al menos para nosotros los humanos) es la liberación de algunos aromas bastante potentes. También pueden cambiar su color y forma.
Estos cambios pueden indicar peligro para otras plantas cercanas, que en respuesta fortalecen sus propias defensas; O atraer animales para controlar plagas que puede dañar la planta.
Sin embargo, no se ha explorado completamente si las plantas emiten otros tipos de señales, como sonidos. Hace unos años, Hadany y sus colegas descubrieron que las plantas podían detectar el sonido. La siguiente pregunta lógica era si ellos también podrían producirlo.
Para averiguarlo, registraron plantas de tomate y tabaco bajo una serie de condiciones. Primero, registraron plantas sin estrés, para obtener una línea de base. Luego registraron las plantas deshidratadas y las plantas cuyos tallos habían sido cortados. Estas grabaciones se realizaron primero en una cámara acústica insonorizada y luego en un ambiente de invernadero normal.
Luego, entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar entre el sonido producido por plantas sin estrés, plantas cortadas y plantas deshidratadas.
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Los sonidos emitidos por las plantas se asemejan a ruidos de estallidos o traqueteos a una frecuencia demasiado alta para que los humanos los distingan, detectables en un radio de más de un metro (3,3 pies). Las plantas sin estrés no hacen mucho ruido; simplemente andan por ahí, tranquilamente haciendo lo de las plantas.
Por el contrario, las plantas estresadas son mucho más ruidosas, emitiendo en promedio hasta alrededor de 40 clics por hora dependiendo de la especie. Y las plantas privadas de agua tienen un perfil de sonido notable. Comienzan a hacer clic más antes de mostrar signos visibles de deshidratación, empeorando a medida que la planta se seca, antes de disminuir a medida que la planta se seca.
El algoritmo pudo distinguir entre estos sonidos, así como las especies de plantas que los emitían. Y no son sólo las plantas de tomate y tabaco. El equipo probó una variedad de plantas y descubrió que producir sonido parece ser una actividad vegetal bastante común. Se han registrado ruidos de trigo, maíz, uva, cactus y henbit.
Pero todavía hay algunas incógnitas. Por ejemplo, no sabemos cómo se producen los sonidos. En investigaciones anteriores, se descubrió que las plantas deshidratadas experimentan cavitación, un proceso mediante el cual se forman, expanden y colapsan burbujas de aire en el tallo. Esto, en el crujido de las articulaciones humanas, produce un chasquido audible; algo similar podría pasar con las plantas.
Todavía no sabemos si otras condiciones de angustia pueden inducir el sonido. Los patógenos, los ataques, la exposición a los rayos UV, las temperaturas extremas y otras condiciones adversas también podrían hacer que las plantas comiencen a estallar como plástico de burbujas.
Tampoco está claro si la producción de sonido es un desarrollo adaptativo en las plantas o si es simplemente algo que sucede. Sin embargo, el equipo demostró que un algoritmo puede aprender a identificar y distinguir los sonidos de las plantas. Ciertamente es posible que otras organizaciones hayan hecho lo mismo.
Además, estos organismos podrían haber aprendido a responder al sonido de plantas angustiadas de varias maneras. «Por ejemplo, una polilla que tiene la intención de poner huevos en una planta o un animal que tiene la intención de comerse una planta podría usar sonidos para guiar su decisión». Hadany dice. Para nosotros los humanos, las implicaciones son bastante claras; podríamos escuchar las llamadas de socorro de las plantas sedientas y regarlas antes de que se convierta en un problema.
Pero no se sabe si otras plantas lo detectan y reaccionan. Investigaciones anteriores han demostrado que las plantas pueden aumentar su tolerancia a la sequía en respuesta al sonido, por lo que es ciertamente plausible. Y aquí es donde el equipo apunta a la siguiente etapa de su investigación.
«Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es: ‘¿quién podría estar escuchando? «» Hadany dice. «Actualmente estamos estudiando las respuestas de otros organismos, animales y plantas, a estos sonidos, y también estamos explorando nuestra capacidad para identificar e interpretar sonidos en entornos completamente naturales».
La investigación ha sido publicada en Célula.
