Montículos de musgo cubren la isla Ardley, frente a la punta de la Península Antártica.Crédito: Dan Charman
Una región de la Antártida que se calienta rápidamente se está volviendo más verde a un ritmo sorprendente. Las imágenes satelitales de la región revelan que el área cubierta por plantas se ha multiplicado casi por 14 en 35 años, una tendencia que conducirá a cambios rápidos en los ecosistemas de la Antártida.
«Este es el comienzo de una transformación dramática», afirma Olly Bartlett, especialista en teledetección de la Universidad de Hertfordshire en Hatfield, Reino Unido, y autor del estudio.1publicado hoy en Geociencias naturalesquien reporta estos resultados.
Del blanco al verde
Bartlett y sus colegas analizaron imágenes tomadas entre 1986 y 2021 de la Península Antártica, una parte del continente que se extiende al norte hacia la punta de América del Sur. Las imágenes fueron tomadas por satélites Landsat operados por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos en marzo, al final de la temporada de crecimiento de la vegetación de la Antártida.
Para evaluar el área cubierta por vegetación, los investigadores aprovecharon las propiedades de las plantas en crecimiento: las plantas sanas absorben mucha luz roja y reflejan mucha luz infrarroja cercana. Los científicos pueden utilizar mediciones satelitales de luz en estas longitudes de onda para determinar si una parcela de tierra está cubierta de plantas prósperas.
El equipo descubrió que el área de la península cubierta de plantas aumentó de menos de un kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021 (ver «Una tierra helada se vuelve verde»). La tasa de expansión fue aproximadamente un 33% más alta entre 2016 y 2021 en comparación con todo el período de estudio de cuatro décadas.
Fuente: Ref. 1
«Estas cifras nos sorprendieron», afirma Thomas Roland, coautor del estudio y científico medioambiental de la Universidad de Exeter, Reino Unido. «Es simplemente el ritmo del cambio en una zona extremadamente aislada y extremadamente vulnerable lo que hace saltar las alarmas».
La investigación es “realmente importante”, dice Jasmine Lee, científica conservacionista del British Antártico Survey en Cambridge, Reino Unido. Otros estudios2,3 encontró evidencia de que la vegetación de la península está cambiando en respuesta al cambio climático, «pero este es el primer estudio que adopta un enfoque a gran escala para observar toda la región», dice.
Las visitas anteriores de los autores a la península les llevan a creer que la mayor parte de la vegetación es musgo. A medida que los musgos se extienden por paisajes previamente cubiertos de hielo, formarán una capa de suelo que proporcionará hábitat para otras plantas, dice Roland. «Aquí existe un enorme potencial para aumentar el número de especies no autóctonas potencialmente invasoras», afirma.
Moss cubre las rocas de Norsel Point, un brazo de isla frente a la Península Antártica.Crédito: Dan Charman
Esto es preocupante porque la flora nativa de la Antártida está adaptada a condiciones extremas y es posible que no pueda competir con la afluencia de otras especies, dice Lee.
Los investigadores señalan que el cambio climático es el motor del cambio del paisaje del blanco al verde. Las temperaturas en la península han aumentado casi 3°C desde 1950, lo que supone un aumento mucho mayor que el observado en la mayoría de regiones del planeta. Según Roland, el ritmo «fenomenal» de expansión verde pone de relieve los cambios sin precedentes que los humanos están imponiendo al clima de la Tierra.
