Mosquito hembra Anopheles gambiae. Sus ojos rojos indican la presencia de un gen alterado destinado a conferir resistencia a la malaria.
Rebeca Carballar-Lejarazú
Los mosquitos han sido modificados genéticamente para que sean inmunes a los parásitos que causan la malaria.
Si se libera en la naturaleza, se espera que la modificación genética se propague a través de una población de mosquitos porque contiene una secuencia conocida como «gen drive», lo que significa que todos los descendientes de los insectos modificados heredarían la inmunidad. Este enfoque podría reducir significativamente el número de casos de malaria en humanos.
La malaria es una de las principales causas de muerte y mala salud en todo el mundo, y afecta especialmente a los niños pequeños del África subsahariana. Recientemente se han desarrollado dos vacunas, pero solo proporcionan inmunidad parcial.
Se están explorando otras estrategias de alta tecnología contra las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluidos los impulsores genéticos que matan a todos los mosquitos en un área específica. Pero estos podrían tener efectos impredecibles en los ecosistemas, dice antonio james en la Universidad de California, Irvine.
El enfoque de su equipo permite que los mosquitos vivan, pero hace que produzcan anticuerpos que matan al principal parásito responsable de la malaria, un organismo unicelular llamado Plasmodium falciparum.
El ADN insertado incluye genes para dos fragmentos de anticuerpos; cada uno se dirige al parásito en una etapa diferente de su ciclo de vida en los mosquitos. Esto reduce las posibilidades de que el parásito desarrolle resistencia, dice James.
También lleva una secuencia que significa que debería extenderse a través de la población. Está diseñado para insertarse en un gen. para el color de ojos, lo que significa que todos los mosquitos modificados tienen ojos rojos, lo que ayuda a monitorear el éxito de la estrategia.
El ADN codifica una enzima llamada Cas9, también utilizada en terapias de edición de genes basadas en CRISPR, así como una secuencia de ADN «guía», lo que significa que la enzima solo se dirige al gen del pigmento ocular.
La descendencia de un mosquito modificado y un mosquito normal tendrá inicialmente un gen de pigmento ocular modificado y un gen normal. Pero la enzima Cas9 hace una ruptura en el gen normal y luego las enzimas habituales de reparación del ADN utilizan el ADN alterado como plantilla y copian esa secuencia en el gen normal, por lo que la descendencia tiene dos genes alterados en consecuencia.
Cuando se probó en el laboratorio, el sistema resultó ineficaz en una especie de mosquito, llamada Anopheles gambiae, ya que esto hizo que los machos tuvieran menos éxito en el apareamiento. Pero esta desventaja no se observó en otra especie de mosquito llamada Anopheles coluzzii.
En esta especie, el gen se propagó rápidamente a través de pequeñas jaulas de mosquitos y, como resultado, albergaban menos parásitos que los insectos no modificados. Basándose en esto, el equipo calculó que si se liberaran mosquitos modificados en una isla, en condiciones óptimas, los casos humanos de malaria podrían reducirse en más del 90 % en 3 meses.
Los investigadores están actualmente en conversaciones para probar el enfoque en la isla de São Tomé, frente a la costa oeste de África, donde A. coluzzii Los mosquitos son una de las principales causas de la malaria.
«Han reunido un efector antipatógeno bastante bueno y un impulsor genético bastante bueno en un solo paquete», dice luc alfay en la Universidad de York, Reino Unido. Alphey cofundó una empresa llamada Oxitec que utiliza una técnica diferente, liberando mosquitos infectados con una bacteria llamada Wolbachiaque no puede propagar el virus del dengue.
sadie ryan en la Universidad de Florida en Gainesville dice que los métodos de control de la malaria que no erradican los insectos podrían ser mejores desde una perspectiva ecológica porque los mosquitos aún pueden desempeñar un papel en el ecosistema.
Los sujetos:
