La ciencia ha asumido durante mucho tiempo que los niños que viven en las ciudades crecen más rápido y más sanos que los niños de las zonas rurales, pero esa tendencia se ha revertido en las últimas tres décadas, según un nuevo estudio. Un estudio global publicado el miércoles en Naturaleza encontró que la altura promedio de niños y adolescentes urbanos de 5 a 19 años es ahora un poco más corto que sus contrapartes rurales en la mayoría de los países, especialmente en países ricos como Estados Unidos, Reino Unido y Francia.
«Donde históricamente hemos visto un beneficio bastante claro para la vida en la ciudad, ese beneficio ha disminuido ligeramente con el tiempo», dice el coautor del estudio, Honor Bixby, investigador de epidemiología y salud de la población de la Universidad de Essex en Inglaterra. «Pero eso puede verse como algo positivo, ya que la altura rural realmente se está poniendo al día».
Sin embargo, los investigadores todavía están tratando de averiguar exactamente por qué sucede esto.
Las ciudades se han asociado durante mucho tiempo con una mejor salud; los investigadores lo llaman el «ventaja urbana.” Parece probable que los residentes de centros desarrollados y bulliciosos tengan un mejor acceso a atención médica, educación, seguridad y nutrición de calidad, y las barreras a estos recursos pueden afectar particularmente el crucial crecimiento temprano de los niños. «Esta etapa temprana de la vida realmente marca la pauta para la salud en la edad adulta y más adelante en la vida», dice Bixby, quien trabajó en el estudio con más de 1500 investigadores de la Colaboración de factores de riesgo de enfermedades no transmisibles, una red global de científicos y médicos. “Nos fijamos específicamente en la altura y el índice de masa corporal (IMC) como medidas antropométricas de crecimiento y desarrollo porque [height and weight are] ambos influenciados por la calidad de la nutrición pero también por la salubridad del entorno de vida. (Algunos expertos y miembros del público han criticó los límites del IMCsu uso excesivo como una evaluación precisa de la salud y su incapacidad para capturar la variabilidad entre individuos. Sin embargo, Bixby dice que aún puede ser útil para estimar los promedios y las tendencias a nivel de población).
El estudio analizó datos de 71 millones de participantes de 2325 estudios poblacionales realizados entre 1990 y 2020 en 200 países y territorios. En 1990, los niños que vivían en las ciudades eran más altos que los de las zonas rurales, aunque en la mayoría de los países de altos ingresos la diferencia era insignificante. En 2020, sin embargo, mientras que las estaturas aumentaron en general entre los niños de las zonas urbanas y rurales, los niños de las ciudades vieron aumentos de estatura menores en la mayoría de los países.
“Lo que se destacó como resultado brillante, especialmente porque las diferencias de IMC resultaron ser mucho menores, fue la altura”, dice Bixby. “Cuando hablamos de una pequeña desventaja urbana, decimos que la estatura promedio de la población que vive en las ciudades es ligeramente inferior a la estatura promedio de una persona que vive en una zona rural del mismo país”.
El cambio podría significar que la brecha en los recursos de salud entre las dos poblaciones se ha reducido. Pero, ¿es porque la salud de los habitantes de las ciudades está empeorando o porque la de la población rural se está poniendo al día? También es difícil determinar si los cambios fueron causados por factores socioeconómicos o cambios de población, o una combinación de ambos, dice Mahesh Karraprofesor asistente de política de desarrollo global en la Universidad de Boston, que no participó en el nuevo estudio.
La migración natural y el desarrollo urbano en expansión son factores que podrían influir en quién vive hoy en las ciudades. Según un informe de las Naciones Unidas de 2018, el 55% de la población mundial vivía en zonas urbanas. «Por primera vez en la historia de la humanidad, la mayoría de las personas vive en áreas urbanas, pero esto ahora está cambiando la composición relativa de quienes viven en un área rural frente a un área urbana», explica Karra. “Las composiciones también cambian porque hay mucha migración rural-urbana. La gente es mucho más móvil en estos días, y se está volviendo [difficult to] desenredar estos efectos promedio.
Bixby dice que la migración podría estar impulsando algunos de los cambios, pero probablemente no sea un factor principal en las tendencias recientes. Estudios previos de migración, dice, han demostrado que con el tiempo, los recién llegados terminan adoptando las mismas características de salud que la población a la que se trasladan porque tienen acceso a los mismos servicios. Por ejemplo, los jóvenes que se mudan a la ciudad asistirán a las mismas escuelas y estarán más cerca de los mismos servicios que los que ya vivían allí. «Se podría decir más sobre la distribución socioeconómica de los migrantes y la capacidad de acceder plenamente a los beneficios de las ciudades, pero eso se trata más de las disparidades socioeconómicas que de la migración en sí», dice Bixby. «Es cierto que simplemente no tenemos los datos para poder cuantificar adecuadamente el papel de la migración en nuestro estudio».
Karra está de acuerdo en que la migración probablemente no sea el principal impulsor del cambio de altura en las ciudades. “La visión cínica es que si imaginas a las personas más enfermas moviéndose de áreas rurales a urbanas porque saben que las áreas urbanas [provide] una mejor atención”, explica. Esto podría, en teoría, bajar el nivel de salud en las ciudades y reducir la brecha entre las poblaciones. “Pero eso es si las áreas urbanas bajan en términos de progresión”, agrega Karra. “En su mayor parte, ves que en las áreas urbanas y rurales, la salud está mejorando; El IMC y la altura aumentan con el tiempo. Pero está creciendo más rápido en las áreas rurales que en las áreas urbanas, y esa es la convergencia en la que ahora comienza a ver una mejor salud o una mejor selección de la composición de las personas que continúan en las áreas rurales.
Bixby agrega que los países donde las mejoras en la altura rural fueron más evidentes podrían experimentar un crecimiento económico o inversiones para mejorar el nivel de vida. Si bien el aumento general de la altura tanto en las zonas rurales como en las urbanas es una tendencia positiva, destaca que persisten las disparidades, en particular en los países del África subsahariana, el sur de Asia, el Pacífico y Oriente Medio. Los niños que vivían en áreas rurales de estas regiones no aumentaron de estatura y, en algunos países de estas regiones, la estatura promedio de los niños se redujo independientemente de dónde vivieran.
“No es que hayamos cerrado las brechas, es solo que estamos viendo convergencia. Y eso creo que es muy importante [distinction] decir”, dice Karra. En los países de bajos ingresos, “los niños de las zonas rurales aún pueden estar ligeramente rezagados, por lo que todavía hay espacio para seguir pensando en dirigirse a las poblaciones vulnerables, donde los recursos se utilizarán de manera más eficaz. También nos obliga a profundizar un poco más para descubrir exactamente quiénes son los niños que se están quedando atrás.
Bixby y sus colegas también están trabajando para comprender mejor y centrarse en dónde viven las personas más pobres y cómo apoyarlas. Ella espera que los datos proporcionen información sobre dónde implementar políticas y programas que apoyen el crecimiento y el desarrollo.
“Incluso en los países ricos, la desigualdad que vemos en las ciudades puede ser realmente enorme”, dice. “Realmente no es una sorpresa, pero si bien es cierto que las ciudades pueden brindar muchas oportunidades para una buena salud, estas son oportunidades que no parecen accesibles para todos. Quienes pierden estas oportunidades suelen ser los más pobres. Creo que eso es lo que muestran los datos, y es una especie de llamada de atención sobre la creciente desigualdad dentro de las ciudades.
Nota del editor (29/03/23): Esta historia fue editada después de la publicación para corregir el número de décadas cubiertas por el estudio.
