El Ártico no es el lugar más hospitalario del planeta. Algunos animales del Ártico, como los renos, tienen varias adaptaciones genéticas que les ayudan a prosperar allí, y uno de los principales depredadores de la región no es una excepción. Los científicos están tratando de entender por qué los osos polares (Oso marítimo) pueden haber desarrollado algunos de los genes que los distinguen de los osos pardos (oso ártico). Un nuevo análisis genómico revela que pueden haber cambiado hace tan sólo 70.000 años. Los resultados se detallan en un estudio publicado el 15 de septiembre en la revista Genómica de BMC.
Los osos polares están muy relacionados con los osos pardos, pero tienen muchas adaptaciones clave que les ayudan a sobrevivir en condiciones extremas del Ártico. tener dos capas de pelo para ayudarles a mantenerse calientes y secos. La primera es una gran capa de plumón situada justo al lado de la piel. La otra capa está formada por pelos más largos llamados pelos de guardia que actúa como un impermeable. Su el característico tono blanco brillante del pelaje les ayuda a camuflarse. Los osos polares también pueden digerir grandes cantidades de colesterol procedente de las grasas. sin dañar sus corazonesEsto les ayuda a prosperar mientras comen focas e incluso algunas especies de ballenas como las belugas.
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Los científicos creen que los osos polares y los osos pardos divergieron recientemente en términos de evolución, aproximadamente en el último millón de años. Todavía se debate cómo y cuándo se adaptaron los osos polares al Ártico.
en esto estudiarUn equipo analizó los genomas de 119 osos polares modernos, 135 osos pardos modernos y dos osos polares fosilizados. Uno de los fósiles fue el Mandíbula Poolepynten del archipiélago noruego de Svalbard que data de hace entre 130.000 y 100.000 años. El otro fósil era un Cráneo de oso polar juvenil apodado Bruno que fue encontrado en el Mar de Beaufort en Alaska. A pesar de su nombre, bruno era un oso que vivió hace entre 100.000 y 70.000 años y cuyo genoma ayudó a los científicos a identificar esta divergencia entre el oso pardo y el oso polar.
«Encontramos variantes que pueden haber sido seleccionadas durante los últimos 70.000 años (es decir, que no estaban presentes en los fósiles de osos polares)», dijo el coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Copenhague. Michael Westbury decir Divulgación científica“Siempre se ha pensado que cuando los osos polares se separaron de los osos pardos, debieron haberse adaptado rápidamente al Ártico durante una rápida evolución. Sin embargo, nuestros resultados sugieren que este pudo no haber sido el caso y que la adaptación al Ártico fue un proceso más gradual. »
El equipo comparó estos genomas para determinar cuándo se seleccionaron siete genes clave para las adaptaciones del Ártico. Descubrieron que para cuatro de los genes (ABCC6, AIM1, COL5A3 y POLR1A), todos los genomas de osos polares tenían presente la misma variante de ADN. Esto se llama un alelo fijoque es la única variante presente para un gen específico dentro de una población.
Sin embargo, los genomas del oso pardo tenían múltiples alelos, lo que sugiere que estos genes ya habían sido seleccionados en algunos ancestros de los osos polares, y que los osos polares se habían adaptado a la vida en el Ártico en una etapa anterior de su evolución.
Sin embargo, tres de los genes, llamados APOB, LYST y TTN, contenían alelos que eran fijado en los genomas de los osos polares modernos, pero no en los antiguosLos genes APOB, LYST y TTN están relacionados con funciones cardiovasculares. APOB y TTN están relacionados con el metabolismo. APOB y LYST están relacionados con la pigmentación.
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El equipo cree que estos Los genes pueden estar asociados. Los osos polares han tenido que adaptarse a cambios genéticos que tuvieron lugar más recientemente, quizás hacia el final de la última edad de hielo. También se desconoce si otros animales del Ártico tienen adaptaciones similares en estos genes que afectan el color de su pelaje, la salud del corazón y el metabolismo.
«Sospecho que se encuentran copias de estos genes en la mayoría de los animales, pero podría ser que fueran las variantes específicas del oso polar las que le permitieron vivir en el Ártico», dice Westbury. “No hemos investigado si otros animales del Ártico tienen las mismas variantes, pero sería interesante seguir estudiando esto. »
