ITER, que se esperaba fuera el reactor de fusión experimental más grande del mundo, fue retrasado de nuevoEl megaproyecto de 25.000 millones de euros no estará operativo hasta 2034 y no comenzará a producir energía hasta 2039, casi una década más tarde de lo previsto inicialmente.
Treinta y cinco países, entre ellos el Reino Unido, Estados Unidos, China y Rusia, lanzaron el ITER en 2006 para demostrar la viabilidad científica y tecnológica de la energía de fusión. Las nuevas empresas bien podrían terminar por delante de ellos.
A medida que las empresas privadas se apresuran a comercializar la energía de fusión, resulta cada vez más claro que el ITER desempeñará un papel de apoyo. Pero eso no significa que esté obsoleto.
Hablamos con algunas de las mayores empresas emergentes de energía de fusión de Europa para saber más sobre lo que significan los últimos retrasos del proyecto ITER para el futuro del sector. Para algunos, estos desafíos ilustran la necesidad de una mejor colaboración entre las empresas privadas y los gobiernos, quienes quieren lo mismo: proporcionar a la humanidad una fuente de energía prácticamente ilimitada, segura y limpia.
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«Los retrasos del sector público significan que es poco probable que ITER llegue a tiempo para tener un impacto significativo en la transición energética y la carga base de energía limpia requerida para 2050», afirmó Ryan Ramsey, director de operaciones de First Light Fusion, TNW.
“La industria privada de fusión está desarrollando proyectos de fusión viables a un ritmo mucho más rápido. »
First Light está desarrollando un reactor basado en la ciencia de la fusión por confinamiento inercial que, según afirma, “será más rápido y más barato” que la máquina tokamak que está construyendo el ITER.
Hay muchas formas de aprovechar la energía de fusión. El más estudiado es el método de confinamiento magnético, utilizado en dispositivos como tokamaks y stellarators, que utilizan potentes campos magnéticos para contener plasma caliente. Luego está la fusión por confinamiento inercial (ICF), en la que intensos rayos láser comprimen pastillas de combustible para lograr condiciones de fusión, como se ve en la Instalación Nacional de Ignición de Estados Unidos. Hay muchas variaciones entre estos dos paradigmas.
First Light estudia una forma de ICC llamada fusión de proyectiles, que lanza algo similar a una moneda de cobre a enorme velocidad contra un objetivo que contiene combustible de fusión.
«Si bien ITER ha proporcionado conocimientos científicos cruciales, incluso para nosotros, este proyecto simplemente no es relevante para lo que hacemos», afirmó Ramsey. “Somos una empresa ágil y en crecimiento que desarrolla nuestra tecnología a un ritmo rápido. Las noticias sobre ITER no hacen más que reforzar nuestra estrategia para mantener nuestro impulso. »
Para First Light, ITER ya no es tan útil como podría haber sido. Pero eso no significa necesariamente que sea inútil.
¿Esfuerzos combinados?
«Las industrias privadas de fusión se benefician de la investigación y el desarrollo llevados a cabo por ITER de varias maneras», dijo a TNW Peter Roos, director ejecutivo de Novatron, con sede en Estocolmo.
ITER es uno de los mayores experimentos científicos de la historia y ya ha logrado una serie de avances técnicos durante sus casi 20 años de desarrollo. Estos incluyen el avance de la ciencia de los imanes, materiales resistentes al calor y reproducción de tritio — un proceso esencial para un reactor de fusión autónomo.
Sin embargo, Roos cree que una «iniciativa privada» será la primera que permitirá la creación de una central eléctrica comercialmente viable.
La empresa de Ross, Novatron, está trabajando en un nuevo tipo de fusión por confinamiento magnético conocida como «máquina de espejos». La startup dice que su diseño resuelve uno de los mayores problemas de la fusión: mantener la estabilidad del plasma.
«Para mí, los retrasos del ITER no son una sorpresa», afirmó Roos. “Pero enfatizan que el ITER debería comenzar a priorizar el desarrollo de tecnologías conjuntas que tengan valor agregado para la industria privada. »
Este sentimiento lo comparte Tokamak Energy, la startup de fusión mejor financiada de Europa, con sede en Oxford, Reino Unido. Stuart White, portavoz de la empresa, nos dijo que a la empresa le gustaría ver un mayor intercambio de conocimientos entre el ITER y las empresas privadas.
ITER lanzó su primer taller publico privado en mayo, mientras busca fomentar un “enfoque intersectorial para la innovación en fusión” en respuesta al “panorama en evolución de I+D en fusión”.
«Nos alienta la voluntad del ITER de compartir información y ser más abierto y colaborativo», afirmó el Sr. White.
Cuando se lanzó ITER, había cinco nuevas empresas de fusión, ahora hay casi 50. A medida que estas empresas compiten por comercializar la energía de fusión, está cada vez más claro que ITER pasará a un segundo plano.
Pero estas empresas todavía enfrentan enormes desafíos. Todos están todavía en la fase de investigación y desarrollo y aún no han demostrado una ganancia neta de energía (el punto en el que una reacción de fusión produce más energía de la que se consume para crearla) y aún menos han construido un reactor que produzca electricidad a un precio competitivo.
Ante estos obstáculos, es totalmente lógico recurrir a la experiencia del ITER. Con el empeoramiento del cambio climático y la necesidad de energía limpia mayor que nunca, los sectores público y privado del sector harían bien en fusionarse, no separarse.
