Algunos de los dinosaurios más grandes y feroces de todos los tiempos tenían un secreto anatómico para su éxito. Como muchas aves modernas, tiranosaurio, apatosaurio y otros gigantes tenían intrincadas redes de sacos de aire que crecían desde sus gargantas y pulmones hasta sus huesos. La porosidad resultante los hizo más livianos, ahorrando energía y manteniendo la fortaleza de los huesos. Las bolsas también permiten que los dinosaurios respiren de manera más eficiente e incluso pueden haber ayudado a refrescarse. Pero los investigadores no saben exactamente cuándo y cómo apareció por primera vez esta valiosa adaptación en el reino animal.
Los paleontólogos han encontrado estos sacos de aire en reptiles voladores llamados pterosaurios, en dinosaurios terópodos como Alosaurioy en dinosaurios de cuello largo, incluyendo diplodocus. La presencia de los sacos se puede detectar a partir de hendiduras y cavidades en los huesos fosilizados, incluso cuando los tejidos blandos ya no están. Un nuevo estudio en Informes científicos sugiere que en lugar de que los sistemas de sacos de aire evolucionaran hace más de 235 millones de años, en el último ancestro común de dinosaurios y pterosaurios, los diferentes linajes desarrollaron estos sistemas de forma independiente.
«Los animales con sacos de aire tienen una gran ventaja sobre los mamíferos», dice el paleontólogo Tito Aureliano de la Universidad de Campinas en Brasil, autor principal del nuevo estudio. Muchas características únicas de los dinosaurios, señala, fueron posibles gracias a estos sistemas.
Para explorar los orígenes de las bolsas, los investigadores recurrieron a los huesos de tres especies ancestrales de dinosaurios. Usando tomografías computarizadas y examinando el exterior de los huesos, buscaron aberturas o bolsillos que pudieran albergar sacos de aire. Luego compararon los huesos con los de otros animales, como los caimanes modernos y los ciervos, que se sabe que carecen de estas estructuras.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los huesos de los primeros dinosaurios se parecían más a los de los caimanes y los ciervos que a los de los descendientes de los dinosaurios posteriores. «Antes de este estudio, me parecía poco probable que los sacos de aire invasivos evolucionaran de forma independiente tres veces» en linajes de dinosaurios separados, dice Aureliano, pero los nuevos hallazgos sugieren ese escenario.
Este trabajo confirma que los primeros dinosaurios no tenían estos extensos sistemas de sacos de aire, dice el paleontólogo de la Universidad de Ohio, Patrick O’Connor, que no participó en el nuevo estudio. Eso no significa que no tuvieran sacos de aire en absoluto, agrega, y señala que algunas aves modernas, como los patos, tienen arreglos más mínimos. En cambio, lo más probable es que el estudio indique que los sacos de aire invadieron el hueso varias veces de forma independiente a medida que los reptiles se hacían más grandes y diversos.
“Los nuevos fósiles muestran cada vez más casos de evolución convergente”, dice Aureliano, lo que sugiere que parte de lo que hizo que los dinosaurios tuvieran tanto éxito fue este desarrollo repetido de rasgos clave.
