Ingenioso
Richard Munson
WW Norton & Co., $29,99
Hablemos de la cometa y la tormenta. En la mente del público, el trabajo científico de Benjamin Franklin se ha reducido en gran medida a este único experimento, en el que Franklin demostró que las descargas de las tormentas son de naturaleza eléctrica (SN: 21/10/11). Una nueva biografía de Franklin, titulada Ingeniosoaclara algunos malentendidos sobre este experimento y sobre la ciencia de Franklin en general.
Si bien muchos relatos de la vida de Franklin se centran en su papel como padre fundador de los Estados Unidos, la ciencia fue central en la historia de su vida, dice el autor Richard Munson. Lejos de ser un mero pasatiempo o un pasatiempo peculiar, la investigación científica le dio a Franklin la fama y la influencia que permitieron su diplomacia. «La ciencia, en lugar de ser una idea de último momento, es el hilo conductor que integra los diversos intereses de Franklin», escribe Munson.
El experimento de cometas de 1752, en el que Franklin voló una cometa durante una tormenta, tuvo más matices de lo que a veces se describe. La cometa no fue alcanzada por un rayo. Más bien, las chispas emitidas por la llave atada a la cuerda de la cometa revelaron la carga eléctrica ambiental producida por la tormenta. Y el experimento no se llevó a cabo por capricho, sin preocuparse por la seguridad. Franklin era consciente de los peligros de la electricidad y tomó precauciones. «Su experiencia no fue ni una broma ni una revelación divina», escribe Munson. Pero gracias a ello “transformó un misterio en maravilla”.
Las contribuciones de Franklin al estudio de la electricidad fueron mucho más allá de los rayos. Propuso que la electricidad era una sustancia fluida única, no dos, como pensaban otros. Aunque la teoría de Franklin fue una simplificación excesiva, fue una predecesora de la comprensión moderna de la electricidad. El líquido podría estar presente en exceso o en deficiencia, lo que Franklin describió con la terminología de «más» y «menos» o «positivo» y «negativo», términos que persisten hoy en día para describir las cargas eléctricas. Franklin también concluyó que el fluido podía moverse o recogerse pero no crearse ni destruirse, lo que se conoce como ley de conservación de la carga. Describió las diferencias entre los materiales que no transmiten electricidad y los que sí, a los que llamó conductores. Munson señala que JJ Thomson, descubridor del electrón, dijo que las contribuciones de Franklin a la ciencia de la electricidad «difícilmente pueden sobreestimarse».
El libro sigue el papel de Franklin en las colonias británicas en Estados Unidos, la Revolución Americana y el período naciente del nuevo país que siguió. A medida que se desarrolla la historia, Munson incluye las ideas contrapuestas de Franklin sobre temas científicos que van desde la geología hasta la botánica y mucho más. Incluso en tiempos de intensas negociaciones políticas, los pensamientos de Franklin quedaron cautivados por las maravillas del mundo natural. También fue un inventor prolífico, y Munson relata su trabajo sobre técnicas de impresión, pararrayos y estufas eficientes (SN: 17/07/23).
La biografía ignora en gran medida la participación de Franklin en la esclavitud. Aunque finalmente se convirtió en abolicionista, fue propietario de esclavos durante gran parte de su vida. Es posible que algunos lectores también quieran un contexto más científico que el que se proporciona en el libro. Los pensamientos de Franklin sobre la ciencia a menudo se presentan sin comparación con la comprensión actual. A veces los lectores pueden preguntarse si sus ideas fueron proféticas o intrigantes pero erróneas.
En cambio, Munson se centra en el enfoque de Franklin hacia la ciencia, que estaba lleno de alegría. Jugó trucos científicos. Por ejemplo, fascinó a sus amigos al parecer que alisaba la superficie de un arroyo con un simple golpe de su bastón. Franklin había escondido aceite en una caña hueca, que dejó caer para cubrir el agua y suavizar sus ondas. Electrificó ligeramente la valla de su casa. Y preparó una propuesta jocosa para estudiar las causas y curas de los pedos. Pero Franklin también fue humilde: modificó sus teorías cuando se le presentaron nuevas pruebas, reconoció sus fracasos y aprendió de ellos.
Asimismo, las opiniones políticas de Franklin eran dinámicas: argumentó enérgicamente que las colonias debían permanecer leales a Gran Bretaña antes de adherirse a los llamamientos a la independencia. Pero la ciencia, afirma Munson, fue una causa que abrazó plenamente durante toda su vida. «Buscó a los inteligentes y mostró una curiosidad casi ilimitada, usando su imaginación e investigación para comprender los entornos naturales y políticos que lo rodeaban».
Si no entendemos la ciencia de Franklin, dice Munson, «no apreciamos a Franklin tan bien como creemos o tan ricamente como se merece».
Comprar Ingenioso de Librería.org. Noticias científicas está afiliado a Bookshop.org y ganará comisiones por las compras realizadas desde los enlaces de este artículo.
