La ciencia sugiere que la calidad del aire varía de un vecindario a otro. Y también sugiere que los vecindarios de bajos ingresos a menudo están sujetos a una peor calidad del aire. Estos lugares suelen estar más cerca de fábricas, aeropuertos y carreteras que contaminan y agregan sustancias químicas tóxicas a nuestro aire.
Según Aaron Piña, científico de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, históricamente el lado este de la ciudad era donde existían fábricas, puertos y vías férreas y donde se construían los barrios más pobres. Al mismo tiempo, la calidad de los edificios y la ventilación dentro de las casas también contribuyeron a la peor calidad general del aire. “Piense también en los materiales de construcción, cosas como el asbesto y el plomo”, dice Piña.
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Pero aunque sabemos que la calidad del aire varía según el vecindario, esta es la primera vez que podemos mostrarlo con tanto detalle. Los investigadores de la NASA son «nuestros ojos en el cielo», dice Piña, mostrándonos que existen estas disparidades y también mostrándonos qué químicos y contaminantes están presentes en tiempo real.
A principios de abril, la NASA planea lanzar una nueva herramienta llamada Instrumento de monitoreo de emisiones troposféricas de la contaminación (TEMPO). Es un satélite montado que entrará en órbita, proporcionando observaciones cada hora de la calidad del aire sobre América del Norte, dice el científico del programa TEMPO de la NASA, Barry Lefer.
Presentamos TEMPO
TEMPO está en «órbita gestacional», lo que significa que está a 22,000 millas sobre la Tierra y orbita el planeta al mismo tiempo que la Tierra está en órbita. «Siempre está en el mismo lugar, lo que significa que podemos tomar muestras desde el amanecer hasta el atardecer, cada hora en la misma área», dice Lefer.
Esto es importante porque, si bien los satélites anteriores podían tomar muestras de la calidad del aire, volaban a niveles más bajos, lo que significa que podían ver muchas áreas, pero solo en ciertos momentos del día. TEMPO es diferente porque nos brinda una descripción completa de la contaminación del aire a lo largo del día. Además, la resolución es mucho mayor, lo que significa que podemos recopilar muchos más datos. «Tendremos una resolución a escala de vecindario y también podremos ver cómo se mueve la contaminación de una parte de la ciudad a otra», dice Lefer.
TEMPO también podrá mostrarnos dos tipos de contaminación del aire. La denominada «contaminación primaria» o la emitida directamente por los vehículos y las chimeneas, así como la que viaja por la atmósfera y provoca las reacciones químicas que dan lugar a la «contaminación secundaria».
Lefer dice que TEMPO observará contaminantes como el dióxido de nitrógeno, el dióxido de azufre, el ozono y el formaldehído. «Podemos ver fácilmente estos contaminantes porque se absorben en las longitudes de onda visibles usando un espectrómetro», dice Lefer. Cada contaminante tiene su propia longitud de onda que se puede medir, y así es como los investigadores pueden ver qué contaminantes están observando durante el día. “Así podemos ver la cantidad de cada contaminante en la atmósfera”, dice Lefer.
Los contaminantes y su impacto en la salud pública
Cada uno de los contaminantes que observa la NASA tiene un impacto en la salud pública. La investigación ha demostrado, por ejemplo, que 28 por ciento más contaminación por NO2 de las centrales eléctricas y las carreteras está presente en los vecindarios con más personas de color. Y la presencia de dicha contaminación puede provocar una diferencia en la esperanza de vida de hasta 20 años. Según una investigación de Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvardlos niños que viven en barrios pobres también tienen tasas más altas de asma.
Si bien la calidad del aire ha mejorado en las últimas décadas, según Lefer, más de 100.000 millones de estadounidenses aún respiran aire insalubre al menos algunos días al año. Y para mejorar la calidad, necesitamos conocer los lugares más afectados y las fuentes que los provocan.
TEMPO proporcionará datos de calidad del aire en tiempo real más precisos a los estados que luego deben cumplir con las regulaciones de la EPA. Los estados y las localidades tendrán la información y, con suerte, podrán ponerse a trabajar para limpiar el aire que respiramos.
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