La vida de un carnívoro es a menudo difícil. Tienes que agarrar tus comidas sobre la marcha y, según el depredador, más del 80% de los intentos de agarrar un bocado pueden terminar en fracaso.
Debido a esto, los científicos a menudo han asumido que los depredadores obtienen lo que pueden de sus presas y no pueden darse el lujo de ser quisquillosos. Pero las espantosas escenas en Sudáfrica han cambiado esa idea: las orcas matan a una docena o más de tiburones en un día, y en lugar de darse un festín con cada bocado de carne, las orcas descuartizan meticulosamente los hígados y dejan el resto de sus muertos. putrefacción. Esta preferencia por un órgano en particular no es extraña para las orcas, según biólogos marinos. Son conocidos en todo el mundo por buscar los mejores cortes de sus presas.
“Uno de los ejemplos más conocidos se encuentra en Eden, Nueva Gales del Sur, Australia, donde los balleneros y las orcas cazaban ballenas barbadas en forma cooperativa”, dice Isabella Reeves, estudiante de doctorado en biología marina en la Universidad de Flinders en Australia. Estos balleneros del siglo XIX se llevaron la mayor parte del cadáver, pero la orca se comió la lengua de las ballenas barbadas a través de la mandíbula inferior, un acuerdo tácito conocido como la «ley de la lengua», dice Reeves. Hasta el día de hoy, las orcas en varias regiones todavía comen lengua de ballena, dice ella.
Cerca de la ciudad sudafricana de Gansbaai a fines de febrero de 2023, 20 tiburones muertos arrastrados a tierra con sus vientres desgarrados y sus hígados perdidos. La carnicería fue obra de solo dos orcas, apodadas babor y estribor, conocidas por cazar tiburones en el área. También se ha visto una tercera orca en el área apuntando a hígados de tiburón, lo que sugiere que Port and Starboard podría enseñar sus métodos a sus vecinos, dice Alison Towner, estudiante de doctorado en la Universidad de Rhodes en Sudáfrica. Las orcas también han demostrado su gusto por el hígado de tiburón en todo el mundo, dice Lauren Meyer, ecóloga de redes alimentarias de la Universidad de Flinders. Desde al menos la década de 1950, se han visto tiburones muertos cuyos hígados han sido extraídos por orcas en Argentina y Nueva Zelanda y en la costa de California, dice Meyer.
Cerca de Gansbaai, se han observado orcas desgarrando el hígado de grandes tiburones blancos y tiburones de siete branquias desde al menos 2015, dice Ralph Watson, biólogo marino del Dyer Island Conservation Trust en Sudáfrica. Los hígados representan alrededor de un tercio del peso corporal de los tiburones y son ricos en un aceite nutritivo llamado escualeno, lo que los hace muy atractivos para las orcas, dice Watson. «Cálculos aproximados sugieren que un solo hígado de tiburón blanco podría sustentar a una sola orca durante un día», agrega.
En comparación, el cartílago y el músculo que componen la mayor parte del resto del cadáver de un tiburón podrían no valer la pena, dice Watson.
Las orcas también parecen disfrutar de la carne de pechuga de pingüino y los intestinos de semillas de calabaza, dice Meyer. Ella, Towner y Reeves actualmente están realizando una investigación para tratar de comprender qué nutrientes podrían obtener las orcas de estas porciones de sus presas. Un beneficio, dice Meyer, es que estas partes del cuerpo se sienten agradables y suaves. “Como animal longevo con un solo juego de dientes, minimizar el desgaste de los dientes puede ser clave para una vida larga y saludable, apoyando la selección de tejidos blandos cuando sea posible”, dice.
Y resulta que las orcas, que son parte de la familia de los delfines, no son los únicos depredadores con gusto por órganos específicos. Cada vez hay más pruebas de que otros carnívoros, tanto en tierra como en el mar, pueden aprovecharse de ciertas presas para maximizar la ingesta de energía o la nutrición, o ambas cosas.
“A veces hay mucha comida disponible, o las presas pueden ser escasas, pero hay otras prioridades apremiantes que podrían hacer que primero busquen comida de cierta manera”, dice Kevin Kohl, fisiólogo animal y ecólogo microbiano de la Universidad de Pittsburgh. . «Pasamos por alto muchos matices sobre la biología de los carnívoros».
Los grandes tiburones blancos que se alimentan de la riqueza del cadáver de una ballena seleccionan primero los lugares ricos en grasa y, a veces, incluso escupir bocados carnosos en lugar de volver por bocados más gordossegún un estudio de 2013 en la revista MÁS UNO. Disfrutando de los lobos marinos del Cabo comer en los hígados ricos en energía de los tiburones azules. Aunque las focas comunes en Alaska comen todo menos la cabeza cuando capturan un salmón macho, se enfocan en solo el vientre rico en huevos del salmón hembrasegún un estudio de 2010.
Los huevos son a menudo una comida tentadora para los depredadores, dice Christopher Dickman, ecólogo terrestre de la Universidad de Sydney. Los diablos espinosos femeninos, un lagarto espinoso endémico de Australia, son el objetivo favorito de los halcones durante la temporada de reproducción, ya que los lagartos tienen docenas de huevos en sus vientres. En los nidos de halcones, «encontrarás de dos a tres docenas de cadáveres de diablos espinosos, todos con el vientre abierto y sin huevos», dice Dickman. «Los huevos son una gran fuente de nutrientes de casi cualquier cosa que pueda desear».
Los depredadores terrestres a veces también muestran preferencias por ciertas partes del cuerpo. Los lobos, por ejemplo, ir tras entrañas de venado y otras presas grandes. Los osos pardos y negros se enfocan en cerebros gordos y huevos nutritivos de salmón cuando abunda el pescado y sólo se dignan a comer pescado entero en los años en que el salmón no abunda.
Dickman descubrió que los pequeños dunnarts de patas peludas (Sminthopsis youngsoni) y wongai ningaui (Paseo en Ningaui)—pequeños marsupiales parecidos a ratones en los desiertos australianos—Preferiblemente comen abdómenes y tórax. de sus presas insectos, arañas y ciempiés. «No les gustan mucho las piernas», dice Dickman.
Él y sus colegas también descubrieron que estos marsupiales acechan deliberadamente a las arañas lobo, a pesar de que las investigaciones muestran que las arañas lobo ya no son nutritivas que otras presas de artrópodos. En este caso, dice Dickman, las arañas lobo comen otros insectos que a los dunnarts también les gusta comer, por lo que cazar arañas lobo no solo proporciona una comida sabrosa, sino que también elimina una fuente de competencia por otros alimentos.
Sin embargo, aún no está claro cuán conscientes son los animales salvajes de sus necesidades nutricionales y hasta qué punto podrían tomar decisiones deliberadas basadas en sus necesidades de ciertas vitaminas o minerales, no solo de energía, dice Kohl. Los humanos pueden desear una ensalada verde después de varias comidas ricas en almidón. También se sabe que los herbívoros buscan ciertos nutrientes de las plantas que comen, dice. ¿Los carnívoros tienen antojos similares? Es difícil de decir.
«Creo que tenemos una comprensión pobre de lo que experimentan los animales en su vida diaria», dice Kohl.
