Un trío de orcas atacó un barco en el Estrecho de Gibraltar a principios de este mes y lo dañó tanto que se hundió poco después.
El incidente del 4 de mayo fue la tercera vez que las orcas (Orcino orco) han hundido un barco frente a las costas de Portugal y España en los últimos tres años. La subpoblación de orcas en esta región comenzó a hostigar a los barcos, la mayoría de las veces mordiendo sus timones, en 2020. Casi el 20% de estos ataques causaron daños suficientes para inutilizar barcos, dice el investigador Alfredo López.orcas al Grupo de Trabajo sobre Orcas en el Atlántico (GTOA) ), que realiza un seguimiento de la población de orcas ibéricas. «Es un comportamiento raro que solo se ha detectado en esta parte del mundo», dice.
Los investigadores no saben por qué las orcas atacan las embarcaciones. Hay dos hipótesis, según López. Una es que las orcas han inventado una nueva moda, algo que se sabe que hacen las subpoblaciones de estos miembros de la familia de los delfines. Al igual que en los humanos, las manías de las orcas a menudo son lideradas por juveniles, dice López. Alternativamente, los ataques pueden ser una respuesta a una mala experiencia pasada que involucró a un barco.
El primer incidente conocido se produjo en mayo de 2020 en el Estrecho de Gibraltar, una zona de intenso tráfico marítimo. Desde entonces, GTOA ha registrado 505 casos de orcas que reaccionan a los barcos. A veces simplemente se acercaban a los barcos, y solo una fracción de los casos involucraba contacto físico, dice López. En un estudio publicado en junio de 2022 en Ciencia de mamíferos marinosél y sus colegas catalogaron 49 casos de contacto orca-barco solo en 2020. La gran mayoría de los ataques fueron a veleros o catamaranes, con un puñado de barcos de pesca y lanchas a motor. La eslora promedio del barco era de 12 metros (39 pies). A modo de comparación, una orca adulta puede medir 9,2 metros (30 pies) de largo.
Los investigadores han descubierto que las orcas atacan preferentemente el timón de los barcos, a veces raspando el casco con los dientes. Tales ataques a menudo rompen el timón, dejando al barco incapaz de navegar. En tres casos, los animales dañaron tanto un barco que se hundió: en julio de 2022, hundieron un velero con cinco personas a bordo. En noviembre de 2022 hundieron un velero que transportaba a cuatro personas. Y finalmente, en el ataque de este mes, el velero suizo champán tuvo que ser abandonado y el barco se hundió mientras era remolcado a la costa. En todos los casos, los que estaban a bordo fueron rescatados a un lugar seguro.
En 2020, los investigadores observaron nueve orcas individuales diferentes atacando barcos; se desconoce si otros se han unido desde entonces. Los ataques solían provenir de dos grupos distintos: un trío de jóvenes a los que a veces se unía un cuarto, y un grupo de edades mixtas formado por una hembra adulta llamada White Gladis, dos de sus crías y dos de sus hermanas. Debido a que White Gladis fue el único adulto involucrado en los incidentes iniciales, los investigadores creen que pudo haberse enredado en una línea de pesca en algún momento, lo que le dio una mala asociación con los barcos. Otras orcas adultas en el área tienen lesiones consistentes con colisiones o enredos con botes, dice López. “Todo esto debería hacernos reflexionar sobre el hecho de que las actividades humanas, aunque sea indirectamente, están en el origen de este comportamiento”, dice.
Sin embargo, el rescate seguro de todos los involucrados sugiere a Deborah Giles que estas orcas no tienen motivos malévolos contra los humanos. Giles, director de ciencia e investigación de la organización de conservación sin fines de lucro Wild Orca con sede en el estado de Washington, señala que los humanos han hostigado implacablemente a las orcas frente a las costas de Washington y Oregón en las décadas de 1960 y 1970, capturando orcas jóvenes y llevándoselas para exhibirlas. la Marina. parques “Estos son animales que todos y cada uno de ellos han sido capturados en un momento u otro, la mayoría de las ballenas varias veces. Y estas son ballenas a las que les quitaron sus crías y las cargaron en camiones y se las llevaron, para nunca más ser vistas”, dice Giles. «Y, sin embargo, estas ballenas nunca han atacado barcos, nunca han atacado a humanos».
Si bien es posible que las orcas de la Península Ibérica estén reaccionando a una mala experiencia con un barco, dice Giles, es pura especulación atribuir esa motivación a los animales. El comportamiento parece ser aprendido, dice ella, pero podría ser solo una moda pasajera sin demasiada rima o razón, para la mente humana, de todos modos. Es bien sabido que algunos miembros de las orcas residentes del sur que navegan por Puget Sound en Washington todos los veranos y otoños pasaron el verano de 1987 cargando salmones muertos en la cabeza. No había razón aparente para que los sombreros color salmón estuvieran de moda en los círculos de las orcas, pero el comportamiento se extendió y persistió durante unos meses antes de desaparecer nuevamente. «No vamos a averiguar qué está pasando con esta población», dice Giles, refiriéndose a las orcas ibéricas.
Los ataques de la orca ibérica suelen durar menos de 30 minutos, pero a veces pueden durar hasta dos horas, según el estudio de 2022. En el caso de la Champán, Dos orcas juveniles forcejearon con el timón mientras un adulto se estrellaba contra el bote repetidamente, dijeron los miembros de la tripulación a la revista alemana. Yate. El ataque duró 90 minutos.
La subpoblación de orcas ibéricas se considera en peligro crítico, con solo 39 animales cuando se realizó un último censo completo en 2011. Un estudio de 2014 encontró que esta subpoblación sigue la migración de sus principales presas, atún rojo del Atlántico, una ruta que los pone en estrecho contacto con la pesca humana, las actividades militares y la navegación de recreo. Las autoridades marinas recomiendan a los navegantes en el área que reduzcan la velocidad y traten de mantenerse alejados de las orcas, dice López, pero no hay una forma garantizada de evitar a los animales. A él y a sus colegas les preocupa que los ataques de los botes regresen y muerdan a las orcas, ya sea porque los navegantes están enloquecidos o porque los ataques son peligrosos para los propios animales. “Tienen un gran riesgo de lesionarse”, dice López.
