Probablemente lo haya estado escuchando en los medios durante semanas: una masa gigante de algas marinas, de aproximadamente 8,000 millas de ancho, se dirige a Florida, donde engullirá las playas con toneladas de algas asquerosas y podridas, emitiendo gases nocivos todo el tiempo. . .
Inevitablemente, las historias sobre esta enorme franja de algas tienden a llamarla gota, revolviendo imágenes de algunos fanáticos de las películas B de la década de 1950 que vienen a absorber el estado del sol, las playas, los turistas, los jubilados y todo lo demás. De hecho, la llamada mancha, aunque grande, es bien conocida por los científicos y ha sido estudiada cuidadosamente durante más de una década. Y no solo afectará a Florida. Esto es lo que sabemos al respecto.
No es una gota, es una flor.
Una imagen de 2018 del cinturón, que es lo suficientemente grande como para verse desde el espacio. (Crédito: NASA/Observatorio de la Tierra)
Primero, llamemos a la mancha por lo que es: una floración de algas. En este caso, está hecho de un tipo de alga parda, un alga conocida como Sargassum.
Este conglomerado particular de Sargassum incluso tiene un nombre oficial: el gran cinturón atlántico de sargazos, que se extiende desde África hasta el Golfo de México. Aunque se considera la mayor floración de algas del planeta, no se trata de una floración gigante e ininterrumpida, sino de varias, repartidas por el Atlántico.
Más información: ¿Cómo se esparcieron 5,500 millas de algas a través del Atlántico?
¿Qué es el sargazo?
El propio sargazo ha estado flotando en el océano durante mucho tiempo, alrededor de 30 millones de años. A diferencia de otros tipos de algas marinas, que pueden adherirse al fondo del mar, el sargazo flota donde lo lleven el viento y la marea, y se mantiene en la superficie del agua mediante una serie de cápsulas llenas de gas.
El sargazo también es unico en que es holopelágico, lo que significa que pasa por todo su ciclo de vida en mar abierto, en lugar de reproducirse u originarse en el fondo del océano. A pesar de su capacidad para flotar, el sargazo puede ser bastante pesado: el cinturón actual pesa entre 6 y 10 millones de toneladas.
Los orígenes del alga sargassum
(Crédito: dominio público/Wikimedia Commons)
Los marineros conocen el sargazo desde hace cientos de años: se dice que Cristóbal Colón lo descubrió en el siglo XV durante sus viajes (o al menos fue el primero en documentarlo en sus diarios). La palabra deriva de un término portugués para una planta de apariencia similar. Aunque se pueden encontrar tipos de sargazo en casi todos los océanos del planeta (excepto en el Océano Ártico, demasiado frío), las algas generalmente provienen del Mar de los Sargazosuna gran área del Atlántico cuyos límites están definidos por las corrientes oceánicas en lugar de las fronteras terrestres.
En la época de los veleros de madera, este mar era especialmente temido. Colón, a quien también se le atribuye el descubrimiento del Mar de los Sargazos, expresó su preocupación de que los grupos flotantes de algas marinas pudieran atrapar un barco u ocultar peligrosos arrecifes y aguas poco profundas. Aunque es posible que las hebras de algas puedan ensuciar el timón de un barco, en general, las inofensivas esteras de sargazo representaban una pequeña amenaza para una embarcación grande.
El verdadero peligro para los marineros era parte del Mar de los Sargazos, que incluía el infame depresión, una zona temida por tener poco o nada de viento. Un velero en calma podría quedar atrapado en el mar durante semanas o meses, dejando a la tripulación varada con suministros de alimentos y agua cada vez más escasos. Pero no puedes culpar a las algas por eso.
El sargazo no siempre es malo
Sargassum sirve como hábitat para no menos de 70 especies diferentes, incluidos los cangrejos. (Crédito: Jaimie Tuchman/Shutterstock)
Sargassum proporciona un ecosistema único para una variedad de criaturas marinas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. A las tortugas marinas bebés les encantan estas cosas y usan las alfombras grandes como una especie de cuna flotante. Hasta otras 70 especies, incluidos tipos de camarones, cangrejos, peces e incluso aves, se han adaptado específicamente a las islas flotantes de Sargassum como hábitat.
Como todas las algas, Sargassum también es excelente para secuestrar dióxido de carbono y producir oxígeno a través de la fotosíntesis. Es muy bueno para el medio ambiente. Desafortunadamente, otros aspectos del medioambiente contribuyen al crecimiento masivo de algas, creando nuevas preocupaciones.
¿Por qué el sargazo es un problema ahora?
(Crédito: Stephan Kogelman/Shutterstock)
Gracias al cambio climático, incluso un ligero aumento en las temperaturas globales da como resultado aguas más cálidas, lo que acelera el crecimiento de algas. Mientras tanto, las corrientes oceánicas cambiantes afectan la distancia y el ancho del Cinturón Sargassum. Desde 2011, los científicos han estado monitoreando el crecimiento del cinturón, que es lo suficientemente grande como para ser visto desde el espacio.
Esta ni siquiera es la primera vez que las historias de «manchas de algas gigantes» han aparecido en el ciclo de noticias. Hace unos años, varios puntos de venta, entre ellos Descubrircomenzó a presentar noticias sobre la expansión del cinturón, que ha tenido una anchura de hasta 5500 millas, obstruyendo las playas del Caribe y causando una gran mella en los ingresos por turismo de muchos centros turísticos.
Más información: Un alga maloliente cruza el Océano Atlántico en grupos masivos
Este verano volverá a ocurrir lo mismo. Ya están los sargazos reportado en las playas en los Cayos de Florida y seguirá encallando en las costas del Golfo de México.
¿Qué significa esto para los humanos? Bueno, si vive o planea visitar un área al alcance del Drift Belt, es posible que vea una gran cantidad de sargazo aterrizando en las playas, a una profundidad de varios pies. Sería extremadamente inconveniente cruzarlo, y no deberías intentarlo: entre otras razones, podrías ser mordido por una serie de diminutas criaturas marinas que aún habitan en las algas.
De telles quantités massives de sargasses peuvent également causer d’autres problèmes, car les tapis géants d’algues ont le potentiel d’absorber tout l’oxygène de vastes étendues d’eau, créant des zones mortes où les autres espèces marines ne peuvent pas vivir. Y una vez que las enormes pilas de sargazo comienzan a acumularse en la playa, todo comienza a desmoronarse.
no puedes deletrear sargazo sin gas y esa alga seguramente lo librará cuando toque el suelo. El sargazo en descomposición emite amoníaco y sulfuro de hidrógeno que, además de tener un olor extremadamente desagradable, también podría presentar riesgos para la salud en cantidades concentradas. Como mínimo, las algas en descomposición pueden causar mucha irritación en los ojos, la nariz y la garganta, otra razón para evitar acercarse a ellas.
Soluciones de sargazo
(Crédito: Kamira/Shutterstock)
Los centros turísticos desde Florida hasta el Caribe ya han gastado millones de dólares cada uno de los últimos años, desplegando personal y equipos para limpiar montones de sargazo apestoso de playas que alguna vez fueron vírgenes.
Pero para resolver realmente los problemas que plantea una cantidad tan grande de algas, lo que realmente se necesita son esfuerzos sostenidos no solo para combatir el cambio climático, sino también para reducir la cantidad de nutrientes que fluyen hacia el océano desde lugares como el El rio amazonas.
Se cree que la escorrentía rica en nitrógeno y fósforo de la agricultura y otras industrias es un importante contribuyente al gigantesco crecimiento del sargazo. Hasta que esto pueda corregirse o reducirse, puede esperar historias futuras sobre el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, cuando bien podría ser incluso más grande de lo que es hoy.
Más información: Las floraciones de algas pueden haber amenazado estas ciudades antiguas
