¿Qué comía el Homo sapiens hace 170.000 años? Caracoles terrestres gigantes asados

Grandes caracoles terrestres inactivos diseñados para ser capturados y comidos fácilmente hace 170.000 años.

Hasta ahora, la evidencia más antigua de Homo sapiens comiendo caracoles terrestres que datan de hace unos 49.000 años en África y hace 36.000 años en Europa. Pero decenas de miles de años antes, la gente en un refugio rocoso del sur de África asó estas enredaderas pegajosas, masticables y nutritivas que puede crecer hasta el tamaño de una mano adulta, informan los investigadores en la edición del 15 de abril Revisiones de ciencia cuaternaria.

Los análisis de fragmentos de conchas descubiertos en la cueva fronteriza de Sudáfrica indican que los cazadores-recolectores que ocupaban periódicamente el sitio calentaban grandes caracoles terrestres africanos sobre brasas y luego probablemente se los comían, según el químico marino Wojcieszak y sus colegas. Wojcieszak, del Instituto Real para el Patrimonio Cultural de Bruselas, estudia las propiedades químicas de los sitios y artefactos arqueológicos.

La delicadeza de gran tamaño se hizo particularmente popular hace unos 160.000 a 70.000 años, dicen los investigadores. El número de piezas de caracoles desenterradas fue mucho mayor en las capas de sedimentos que datan de este período.

Los nuevos hallazgos en Border Cave desafían una idea influyente de que los grupos humanos no hicieron de los caracoles terrestres y otros animales pequeños una gran parte de su dieta hasta el final de la última edad de hielo, hace unos 15.000 a 10.000 años, dice Wojcieszak.

Mucho antes de eso, grupos de cazadores-recolectores del sur de África recorrían el campo recolectando grandes caracoles terrestres para llevarlos a Border Cave para ellos y compartirlos con otros, afirma el equipo. Algunos de los miembros del grupo que se quedaron en las excursiones de recolección de caracoles pueden haber tenido movilidad limitada debido a la edad o lesiones, sospechan los investigadores.

«La proteína grasa fácil de comer de los caracoles habría sido un alimento importante para las personas mayores y los niños pequeños, que tienen menos capacidad para masticar alimentos duros», dice Wojcieszak. «compartir alimentos [at Border Cave] muestra que el comportamiento social cooperativo estuvo vigente desde los albores de nuestra especie.

Los caracoles de Ancient Border Cave también retrasan el consumo humano de mariscos por miles de años, dice la arqueóloga Antonieta Jerardino de la Universidad de Sudáfrica en Pretoria. Excavaciones anteriores en una cueva en el extremo sur de Sudáfrica han encontrado evidencia de que los humanos comieron mejillones, lapas y otros moluscos marinos hace unos 164.000 años (Número de serie: 29/07/11).

Dado el valor nutricional de los grandes caracoles terrestres, un argumento anterior de que fue comer pescado y mariscos lo que impulsó la evolución del cerebro humano puede haber sido exagerado, dice Jerardino, quien no participó en el nuevo estudio.

No es de extrañar que el viejo H. sapiens reconoció el valor nutricional de los caracoles terrestres y, a veces, los cocinaba y comía hace 170.000 años, dice Teresa Steele, arqueóloga de la Universidad de California, Davis, que no formó parte del trabajo. Pero el gran consumo de estos caracoles de hace unos 160.000 años es inesperado y plantea dudas sobre si los cambios climáticos y de hábitat pueden haber reducido la disponibilidad de otros alimentos, dice Steele.

Los investigadores han encontrado previamente evidencia de que los ancianos de Border Cave cocinaron tallos de plantas con almidón, comieron una variedad de frutas y cazaron animales pequeños y grandes. La hojarasca de hierba más antigua que se conoce, que data de unos 200.000 años, también se descubrió en Border Cave (Número de serie: 13/08/20).

Se han llevado a cabo varias excavaciones en el sitio desde 1934. Tres arqueólogos del nuevo estudio, Lucinda Backwell y Lyn Wadley de la Universidad de Wits en Johannesburgo y Francesco d’Errico de la Universidad de Burdeos en Francia, dirigieron la última excavación de la Cueva Fronteriza. , que se desarrolló entre 2015 y 2019.

Los hallazgos de este equipo inspiraron la nueva investigación. Las excavaciones han desenterrado fragmentos de caparazones de grandes caracoles terrestres, muchos descoloridos por una posible combustión, en todas las capas de sedimentos excepto en las más antiguas que contienen restos de fogatas y otros H. sapiens actividad. Las capas más antiguas datan de al menos 227.000 años.

Las características químicas y microscópicas de 27 fragmentos de conchas de caracol de varias capas de sedimentos se compararon con fragmentos de conchas de caracoles africanos grandes modernos que se calentaron en un horno de metal. Las temperaturas experimentales variaron de 200° a 550° Celsius. Los tiempos de calentamiento oscilaron entre cinco minutos y 36 horas.

Todas las piezas de conchas antiguas, excepto unas pocas, mostraban signos de exposición prolongada al calor, consistentes con haber sido adheridas previamente a caracoles cocinados sobre brasas. Los indicios de calentamiento en las superficies del casco incluían grietas microscópicas y un acabado opaco.

Solo las partes inferiores de los grandes caracoles terrestres habrían descansado contra las brasas mientras se cocinaban, lo que posiblemente explique la mezcla de fragmentos de caparazones quemados y sin quemar descubiertos en Border Cave, dicen los investigadores.