Se pronostica que las temperaturas se dispararán a máximos potencialmente récord en el suroeste de los Estados Unidos a medida que otro domo de calor se afiance sobre la parte sur del país y México. Es solo una de las muchas olas de calor mortales y castigadoras que han devastado el mundo, desde China hasta Argelia, esta primavera y verano.
La tendencia hacia olas de calor más frecuentes, duraderas e intensas es una característica de la emergencia climática que ha resultado de la quema de combustibles fósiles y la emisión de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Este calor extremo, junto con aguas oceánicas inusualmente cálidas, ayudó a que la primera semana de julio se convirtiera en la semana más calurosa registrada a nivel mundial, según datos preliminares. según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Este hito se produjo justo después del mes de junio más caluroso registrado. Con un evento de El Niño que se espera que aumente aún más las temperaturas globales, los expertos esperan que se rompan más récords de calor mensuales o incluso anuales.
La última ola de calor se debe a un sistema de alta presión que se está intensificando en el suroeste y que afecta a una gran franja del tercio sur del país. Dichos sistemas implican el descenso de aire, que se comprime y se calienta. Los cielos despejados que lo acompañan también permiten que mucha luz solar penetre en la superficie de la Tierra, elevando aún más las temperaturas.
Aunque el suroeste es sinónimo de calor de verano, este evento será notable tanto en su escala como en su longevidad. Phoenix, Arizona, ya ha visto 11 días seguidos con temperaturas altas por encima de los 110 grados Fahrenheit, unos cinco grados F por encima del promedio de la región para esta época del año. Es el cuarto tramo más largo de estos días en la historia de la ciudad y, de continuar, podría marcar una racha récord.
Texas también continúa sofocando las altas temperaturas, así como la alta humedad causada por el aire húmedo que ingresa desde el Golfo de México. Lugares en el estado y en México ya han experimentado semanas de calor y humedad brutales, «rompiendo récords diarios de temperatura alta una y otra vez durante días», dice daniel swainclimatólogo de la Universidad de California, Los Ángeles y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, durante una de sus «horas de oficina virtual de clima y tiempo», alojada en YouTube.
El oeste de Canadá también experimentó varios episodios de calor prolongado este verano, lo que contribuyó a la peor temporada de incendios forestales que haya visto el país. 8 de julio se ha registrado una temperatura de 100 grados F en una ciudad en los Territorios del Noroeste– lo más al norte de los 65 grados de latitud que haya ocurrido jamás en el hemisferio occidental, el El Correo de Washington informado.
El calor extremo, especialmente si es prolongado, es extremadamente peligroso y potencialmente fatal. El calor es el asesino número uno relacionado con el clima en los Estados Unidos, causando más muertes humanas que los huracanes, tornados e inundaciones combinados. Es especialmente peligroso para los niños pequeños, los ancianos y las personas con problemas de salud como asma y enfermedades cardíacas. El calor también es una preocupación importante para las personas que trabajan al aire libre y las personas sin hogar. Un nuevo estudio en medicina natural encontró que más de 60,000 personas murieron por causas relacionadas con el calor durante las olas de calor abrasador en Europa el verano pasado. Esta evaluación sugiere que los planes de adaptación al calor que han implementado ciudades y países, como los sistemas de alerta temprana, son insuficientes para proteger a las poblaciones vulnerables. Y los hallazgos se producen cuando partes de Europa, en particular Italia, España y Portugal, enfrentan nuevamente un calor brutal este verano. El norte de África también experimentó un calor impresionante. El 6 de julio, la temperatura en Adrar, Argelia, no bajó de los 103 grados F, incluso de noche, informó Associated Press. Las altas temperaturas nocturnas aumentan el peligro de las olas de calor, ya que el cuerpo no tiene la oportunidad de refrescarse y recuperarse.
Estos calores extremos en la tierra se han combinado con temperaturas oceánicas récord en todo el mundo para llevar las temperaturas globales a niveles récord. En su discusión de YouTube, Swain señaló que la primera semana de julio «parece ser más cálida que cualquier semana que hayamos visto desde que registramos las temperaturas». Estas estimaciones de temperatura no se derivan únicamente de las observaciones. Como explicó Swain, «no tenemos termómetros que cubran cada pulgada cuadrada de la Tierra», por lo que los grupos científicos usan modelos informáticos para interpolar entre puntos de datos, generando lo que se llama reanálisis. Diferentes grupos usan métodos ligeramente diferentes, que pueden generar estimaciones ligeramente diferentes para los días, semanas y meses más cálidos, especialmente en la escala diaria, donde los datos son mucho más ruidosos.
Con El Niño en su lugar y es probable que se fortalezca, es probable que se rompan muchos más récords de calor. «Estamos en un territorio desconocido, y podemos esperar más récords a medida que El Niño se desarrolle más y estos impactos se extiendan hasta 2024», dijo Christopher Hewitt, director de servicios climáticos de la OMM, en una declaración reciente. «Esta es una noticia preocupante para el planeta».
Pero los registros individuales son, en última instancia, menos importantes que la tendencia de calentamiento a largo plazo de la que son emblemáticos. Esta tendencia muestra que las temperaturas están aumentando en todas partes con el tiempo. Un verano promedio hoy, por ejemplo, se habría considerado un verano caluroso hace décadas. Asimismo, un verano caluroso hoy será un verano promedio dentro de unas pocas décadas.
