El primer cohete impreso en 3D se retira después de un solo vuelo.
Ese vehículo, el Terran 1 de Relativity Space, se lanzó en su primer vuelo de prueba el 22 de marzo. El cohete funcionó bien inicialmente, sobreviviendo a Max-Q, la parte del vuelo durante la cual las cargas estructurales son más altas en un vehículo. Pero algo salió mal poco después de que las dos etapas de Terran 1 se separaran y el cohete no pudo alcanzar la órbita.
Miércoles 12 de abril, Espacio de Relatividad reveló hallazgos preliminares (se abre en una nueva pestaña) de su investigación de anomalías en curso. Parece que las válvulas principales del motor Aeon de etapa superior se abrieron más lentamente de lo esperado, dijeron funcionarios de la compañía. Además, la bomba de oxígeno del motor no generó la presión esperada, posiblemente debido a una «burbuja de vapor» en la entrada de la bomba. A pesar de estos problemas, el cohete alcanzó una altitud máxima de 83,2 millas (134 kilómetros), muy por encima de la línea Kármán de 62 millas (100 km), el límite ampliamente reconocido donde comienza el espacio exterior.
Pero esos hallazgos pasaron a un segundo plano ante las noticias más importantes que Relativity Space publicó el miércoles: la compañía está abandonando el Terran 1 para enfocarse en el Terran R más grande y poderoso, como CNBC (se abre en una nueva pestaña) Y Ars-Technica (se abre en una nueva pestaña) informado.
Video: El CEO de Relativity Space, Tim Ellis, sobre los cohetes impresos en 3D y el futuro
No es exactamente un shock; Relativity Space ha enfatizado durante mucho tiempo que Terran 1 es un pionero para Terran R, que la compañía ve como su futuro caballo de batalla. Pero poco sabíamos que el tiempo de Terran 1 sería tan corto, que solo tendría una oportunidad de pavonearse.
También supimos el miércoles que Relativity Space ha cambió significativamente el diseño del Terran R (se abre en una nueva pestaña)haciéndola más grande y poderosa.
Se esperaba que la iteración anterior tuviera 216 pies (66 metros) de altura y fuera capaz de elevar hasta 22 toneladas (20 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja (LEO), en gran parte gracias a sus siete motores de primera etapa Aeon.
El nuevo Terran R, sin embargo, se elevará 270 pies (82 m) sobre el suelo y contará con 13 eones en su primera etapa. Podrá entregar hasta 26 toneladas (23,5 toneladas métricas) a LEO en modo reutilizable, o la friolera de 37 toneladas (33,5 toneladas métricas) en configuración fungible. A modo de comparación: el cohete Falcon 9 de SpaceX, que cuenta con una primera etapa reutilizable, puede transportar 25,1 toneladas (22,8 toneladas métricas) a LEO.
Esta variante consumible también es un nuevo desarrollo; el Terran R había sido promocionado previamente como un cohete totalmente reutilizable. El plan ahora es ir con una etapa superior consumible, al menos por ahora, encima de una primera etapa consumible o reutilizable.
«Lo llamo priorización de la reutilización en la primera etapa, simplemente porque el beneficio económico es mucho más importante», dijo Tim Ellis, cofundador y director ejecutivo de Relativity Space. dice Eric Berger de Ars Technica (se abre en una nueva pestaña). «Y dado que necesitamos llegar al mercado y lograr una tasa de rampa más alta lo más rápido posible, tenía sentido concentrar los recursos de la empresa en eso. Es una solución inicial mucho más pragmática».
Relativity Space tenía como objetivo lanzar Terran R por primera vez en 2024. Pero la compañía ahora apunta a 2026 para el primer despegue, informó Berger. Eso significa que tendremos que esperar tres años más para otro lanzamiento de Relativity Space.
El Terran 1 que voló el mes pasado estaba impreso en 3D en un 85% en masa. Relativity Space había dicho que planeaba aumentar ese número al 95% para el Terran R, pero ese ya no es el caso, al menos no para las primeras iteraciones del cohete.
«Ellis dijo que el Terran R seguiría siendo un ‘cohete impreso en 3D’, pero las versiones iniciales (al menos) usarán barriles de aleación de aluminio de sección recta», escribió Berger. «Es necesario, dijo, para satisfacer la ‘abrumadora demanda del mercado’ de un vehículo de este tamaño».
Y este tamaño es considerable. Como señaló Berger, el empuje de despegue de Terran R será comparable al de New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de United Launch Alliance, dos pesos pesados que también se preparan para sus primeras misiones. Relativity Space apunta realmente a lo grande.
Mike Wall es el autor de «Allí (se abre en una nueva pestaña)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una nueva pestaña). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una nueva pestaña) O Facebook (se abre en una nueva pestaña).
