Cada año, las mariposas pintadas nacidas en Europa navegan hacia el sur en un viaje épico a África. Ahora los investigadores saben exactamente en qué lugar del continente estos viajeros de larga distancia pasan sus vacaciones de invierno.
De diciembre a febrero, después de volar sobre el Sahara en el otoño, los insectos de alas naranjas y marrones establecen un campamento y se reproducen en sabanas y tierras altas de África centralinforman los científicos el 10 de abril en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. A medida que la temporada de lluvias trae vegetación al área, las mariposas y sus crías de orugas se dan un festín con una variedad de plantas hasta que se secan sus terrenos de invernada. Luego, las mariposas vuelan al norte de Europa.
Ubique exactamente donde están las mariposas de la dama pintada (vanessa cardui) la invernada y la reproducción fue la última parte desconocida de su migración de aproximadamente 15.000 kilómetros, dice Gerard Talavera, entomólogo y biólogo evolutivo del Instituto Botánico de Barcelona. La especie, una de las mariposas más comunes del mundo, tiene el viaje de ida y vuelta más largo de cualquier mariposa (Número de serie: 20/06/18).
Las damas pintadas no son los únicos insectos que realizan viajes migratorios tan largos, dice Constantí Stefanescu, ecologista de mariposas del Museu de Ciències Naturals de Granollers en España, que no participó en el estudio. Comprender cómo hacen esto estas mariposas proporciona un marco para explorar cómo otros insectos migratorios, incluidas las plagas destructivas, realizan tales viajes (Número de serie: 04/08/18).
Los científicos sabían que las Damas Pintadas fueron a África, pero en qué parte del continente esperaron a que pasaran los inviernos europeos de diciembre a febrero era un misterio (Número de serie: 12/10/16). Las mariposas cruzan el Sahara y llegan a países como Chad en otoño. Alrededor de noviembre, los insectos vuelan a otros lugares, dice Talavera, pero no estaba claro dónde aterrizaron.
Antes de este estudio, Talavera y sus colegas predijeron que las regiones subtropicales regiones cercanas al ecuador podría proporcionar un hábito apropiado. Sin duda, los investigadores tenían que encontrar mariposas en el campo.
Desde finales de 2017 hasta principios de 2020, Talavera y un equipo internacional de investigadores realizaron trabajo de campo en una amplia variedad de sitios en África subsahariana durante los meses de diciembre y enero. Se monitorearon otros quince sitios durante todo el año durante aproximadamente dos años. En total, el equipo buscó adultos y sus crías en nueve países, incluidos Benin, Camerún y Kenia.
Era una gran apuesta que el equipo incluso encontraría las mariposas, dijo Talavera. Sus plantas favoritas en Europa son bien conocidas, lo que las hace relativamente fáciles de encontrar. Pero en qué plantas podrían asentarse los insectos en África era una gran pregunta abierta. Aparte del análisis anterior que apuntaba a las regiones subtropicales y sabiendo que los insectos prefieren los espacios abiertos a los bosques, el equipo iba allí a ciegas.
“Mi principal preocupación era eso, no poder encontrar la especie”, dice Talavera.
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Esta preocupación era injustificada. Los investigadores encontraron más de 2.700 orugas y casi 2.000 mariposas adultas, desde el oeste hasta Costa de Marfil y hasta el este hasta Kenia y Etiopía.
De septiembre a noviembre, las mariposas ocupan las sabanas semiáridas. A medida que estas áreas se secan, las damas pintadas se trasladan al sur, a las sabanas y tierras altas, a regiones ligeramente húmedas de diciembre a febrero. Las selvas tropicales de África central impiden que las mariposas vayan más al sur, dice Talavera. «A estas mariposas no les gustan las áreas húmedas».
Las observaciones de campo sugieren que podría ocurrir mucha reproducción en estas sabanas y tierras altas ligeramente húmedas. El clima cálido en la región podría ayudar a que las mariposas se reproduzcan más rápido que en partes de Europa, dice Talavera, lo que significa que podrían nacer de tres a cinco generaciones en el África subsahariana antes de que los adultos sobrevivan y solo se dirijan al norte en febrero.
Saber dónde se reproducen las mariposas dama pintada podría ayudar a los investigadores a comprender por qué hay aumentos de población ocasionales con 100 veces más mariposas en algunos años que en otros, dice Stefanescu. En 2021, él y sus colegas relacionaron el fenómeno con precipitaciones en África subsahariana – posiblemente dando a las mariposas más plantas para detenerse y poner huevos. Pero la parte de África occidental identificada en este estudio es diferente de donde se encuentran los criaderos recientemente identificados, dice Stefanescu. Ahora los científicos pueden verificar el vínculo observando las precipitaciones y otras condiciones en las que crecen las mariposas bebés.
Pero el próximo misterio que el grupo de Talavera espera resolver es por qué Painted Lady Butterflies hace un viaje tan largo.
