El idioma que aprendemos a medida que crecemos parece dejar una huella biológica duradera en nuestro cerebro.
Los hablantes nativos de alemán y árabe tienen diferentes intensidades de conexión en partes específicas del circuito del lenguaje del cerebroinforme de los investigadores el 19 de febrero a neuroimagen, lo que implica que las demandas cognitivas de nuestras lenguas nativas moldean físicamente el cerebro. El nuevo estudio, basado en casi 100 escáneres cerebrales, es uno de los primeros en los que los científicos han identificado este tipo de diferencias de cableado estructural en un gran grupo de adultos monolingües.
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“Las dificultades específicas [of each language] dejar rastros distintivos en el cerebro”, dice el neurocientífico Alfred Anwander del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Leipzig, Alemania. «Así que no somos lo mismo si aprendemos a hablar un idioma o si aprendemos otro».
Cada lenguaje humano se expresa utilizando un conjunto diferente de trucos. Algunos usan sistemas ricos de sufijos y prefijos para construir palabras grandes y densas. Otros alteran el sonido de las palabras o su disposición en oraciones para crear significado. Nuestro cerebro procesa estos trucos en una constelación de regiones cerebrales conectadas por materia blanca. Este tejido transporta células nerviosas largas, parecidas a cables, de una parte del cerebro a otra y acelera la comunicación entre ellas. Conectar las regiones del cerebro de esta manera es parte de cómo aprendemos: cuanto más a menudo usamos una conexión, más robusta se vuelve.
Diferentes partes del circuito del lenguaje del cerebro tienen diferentes funciones. Pero aunque la estructura a gran escala de este circuito es universal, cada idioma tiene «sus propios desafíos», lo que puede resultar en diferentes redes de materia blanca, dice Anwander.
Él y su equipo reclutaron a 94 voluntarios sanos que hablaban uno de los dos idiomas nativos no relacionados, alemán o árabe levantino, para las resonancias magnéticas cerebrales estructurales. Los hablantes de árabe habían llegado recientemente a Alemania como refugiados y aún no hablaban alemán. Tendían a tener conexiones más fuertes entre sus hemisferios izquierdo y derecho, revelaron los escaneos, mientras que los hablantes de alemán tenían una red de conexiones más densa en el hemisferio izquierdo.
«Esto corresponde a las dificultades específicas de los respectivos idiomas», explica Anwander.
Par exemple, la complexité des racines de l’arabe – des trios de consonnes qui s’associent à des modèles de voyelles pour produire des mots – pourrait exiger un effort supplémentaire de la part des parties du cerveau impliquées dans l’analyse des sons et palabras. Un ejemplo común de este tipo de raíz es ktb, que forma palabras relacionadas con la escritura como kitab (libro), taktub (usted o ella escribe) y maktab (despacho). El texto árabe también se escribe de derecha a izquierda, lo que, según los investigadores, puede requerir una mayor comunicación entre los hemisferios.
El alemán, por otro lado, tiene un orden de palabras complejo y flexible que permite que el idioma cree sutiles matices de significado simplemente mezclando palabras en una oración. Si bien un hablante de inglés no puede reorganizar las palabras mujer, pelota Y perro en la oración «la mujer le dio una pelota al perro» sin distorsionar el significado básico, es posible hacer exactamente eso en alemán. Esto podría explicar las redes de materia blanca más densas de los hablantes de alemán en partes del hemisferio izquierdo que analizan el orden de las palabras.
Aún así, es posible que la reciente llegada de hablantes de árabe a Alemania también haya alterado sus redes de materia blanca, dice Zhenghan Qi, neurocientífico cognitivo de la Universidad Northeastern en Boston que no formó parte del estudio.
Solo un mes de aprender un nuevo idioma, dice, puede conducir a una mayor participación del hemisferio derecho del cerebro y una mayor interacción entre los dos hemisferios. Examinar las resonancias magnéticas de los hablantes de árabe que viven en sus países de origen o rastrear los cambios cerebrales a medida que las personas aprenden nuevos idiomas ayudaría a separar los efectos del aprendizaje de idiomas de los del idioma nativo, dice Qi.
Si bien el nuevo estudio se centró solo en el circuito del lenguaje, partes de ese circuito manejan más que solo el lenguaje, dice Qi. Y el aprendizaje de idiomas «también podría alterar las regiones no lingüísticas del cerebro», por lo que es posible que las personas con diferentes experiencias lingüísticas también procesen la información no lingüística de manera diferente, dice.
Aún es controvertido si el cableado de la materia blanca asociado con el lenguaje afecta algo más que el lenguaje, dice Anwander. Pero al menos en el circuito lingüístico, los nuevos hallazgos sugieren que nuestros idiomas nativos son mucho más que las palabras con las que crecimos: son literalmente parte de nosotros.
