(Bloomberg) – Virgin Orbit Holdings Inc., la compañía de lanzamiento de satélites vinculada al multimillonario británico Richard Branson, dejará de operar indefinidamente, sucumbiendo a las crecientes presiones de la escasez de efectivo que ha paralizado a las empresas emergentes en muchas tecnologías emergentes.
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La compañía dijo en una presentación el jueves que estaba eliminando 675 puestos de trabajo, o alrededor del 85% de su fuerza laboral, «para reducir los gastos dada la incapacidad de la compañía para asegurar una financiación significativa». Un portavoz de Virgin Orbit dijo que el 15% restante de los empleados trabajará en el cierre de la empresa.
El movimiento marca una rápida caída después de que su lanzamiento de alto perfil en enero fracasara y el precio de sus acciones se desplomara. Virgin Orbit suspendió temporalmente sus operaciones a principios de este mes mientras buscaba capital adicional. La compañía, parte del imperio de Branson que incluye a la aerolínea Virgin Atlantic y la compañía de vuelos espaciales Virgin Galactic Holdings Inc., no obtuvo ganancias como empresa pública.
Las acciones de Virgin Orbit cayeron un 45% en las operaciones extendidas de Nueva York a las 7:20 p. m., cotizando a solo 19 centavos cada una. La acción valía más de $7 hace un año. Los costos serán de aproximadamente $ 15 millones, que consisten principalmente en $ 8,8 millones en indemnizaciones por despido y beneficios, y $ 6,5 millones en otros costos, como servicios de reubicación, dijo Virgin Orbit en la presentación.
Hace solo dos semanas, la compañía aprobó un plan de salida para los altos ejecutivos, con el director ejecutivo Daniel Hart para recibir un pago del doble de su compensación base, un pago en efectivo igual al bono objetivo anual prorrateado, así como hasta seis meses de cobertura de seguro de salud.
Venta de negocio
La compañía con sede en Long Beach, California, es una de varias empresas emergentes relacionadas con el espacio con valoraciones que alguna vez fueron altas y que han visto caer sus acciones a medida que los inversores evitan modelos comerciales no probados y operaciones que generan pérdidas. Astra Space Inc. anunció el jueves que sus reservas de efectivo y equivalentes de efectivo cayeron un 32% en el trimestre que terminó el 31 de diciembre, y Rocket Lab USA dijo el mes pasado que espera que su pérdida trimestral sea tres veces mayor de lo que habían estimado los analistas.
Virgin Orbit todavía está buscando vender parte o la totalidad de su negocio, según una persona familiarizada con el asunto. Esas conversaciones para un posible acuerdo no incluyen a Matthew Brown, un capitalista de riesgo poco conocido con sede en Texas que dijo que estaba interesado en un acuerdo a principios de este mes, dijo la persona, que pidió no ser identificada, revelando conversaciones privadas.
Brown se había presentado a sí mismo como un posible salvador de una empresa valorada en miles de millones hace apenas un año. Pero su acuerdo de financiación se vino abajo durante el fin de semana, informó CNBC el 27 de marzo.
La compañía de lanzamiento comenzó oficialmente en 2017 como una subsidiaria de Virgin Galactic antes de salir a bolsa en 2021 a través de una combinación con una compañía de cheques en blanco. El negocio de Virgin Orbit se centró en el lanzamiento de pequeños satélites en órbita, a diferencia del enfoque de Virgin Galactic en enviar humanos a los confines del espacio y de regreso.
Primera misión
A diferencia de algunos competidores que lanzan cohetes desde tierra, Virgin Orbit utiliza una técnica conocida como lanzamiento aéreo, en la que su cohete LauncherOne se despliega a gran altura bajo el ala de un avión Boeing Co. 747 modificado. La compañía comenzó a desarrollar el cohete en Virgin Galactic, años antes de que se estableciera oficialmente el negocio de lanzamiento de satélites.
Virgin Orbit lanzó con éxito su primera misión en órbita en enero de 2021 y ha completado cuatro vuelos exitosos hasta 2022.
La compañía había planeado aumentar su frecuencia de lanzamiento este año, pero tuvo que reevaluar después de la fallida misión de enero, que iba a ser el primer lanzamiento orbital desde suelo británico. Su vehículo nunca llegó a la órbita después de encontrar un problema con un filtro de combustible durante el vuelo, lo que resultó en la pérdida de nueve pequeños satélites.
(Actualiza con costas, acuerdo de finiquito en cuarto, quinto párrafo.)
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