La gripe aviar se ha extendido al cerebro de los mamíferos. este es el por qué

“Me sorprendió”, dice Elsmo, de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Y para ser honesto, al principio lo atribuí a mis esperanzas. »

Hasta que un técnico veterinario del centro de rehabilitación le envió a Elsmo un estudio que describía casos de gripe aviar en zorros rojos en los Países Bajos. El examen del tejido del kit de Wisconsin bajo un microscopio reveló daños en el cerebro, los pulmones y el corazón que coincidían con los observados en los animales de los Países Bajos. «Y me dije a mí mismo, creo que es [bird flu]», ella recuerda.

Exámenes adicionales confirmó el diagnóstico en el kit y los otros zorros, informaron Elsmo y sus colegas en la edición de diciembre de 2023. Enfermedades infecciosas emergentesLos animales habían contraído una cepa mortal de gripe aviar H5N1 que apareció a finales de 2020 en Europa y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. En el momento en que se descubrieron las infecciones en los zorros rojos de Wisconsin, la gripe aviar estaba expandiendo su incursión en América del Norte.

Desde que el virus H5N1 llegó a las costas de América del Norte en diciembre de 2021, ha infectado animales tan variados como Osos polareszorrillos, leones marinos, delfines mulares y vacas (SN: 8/7/24). Una de las revelaciones no deseadas de la epidemia actual es la propensión del virus a invadir los cerebros de innumerables mamíferos.

La gripe aviar y el cerebro

Ahora sabemos que el virus H5N1 infecta a más de 50 especies de mamíferos. Durante epidemias anteriores, los científicos sólo habían registrado casos de gripe aviar en una docena de especies.

Según las investigaciones, no hay nada particularmente especial en esta cepa que le permita atacar a tantas especies. De hecho, debido a que la cepa se ha extendido ampliamente entre las aves, tanto silvestres como domésticas, los mamíferos simplemente tienen más probabilidades de estar expuestos a ella, dice la viróloga Emmie de Wit de los Laboratorios de las Montañas Rocosas de los Institutos Nacionales de Salud en Hamilton, Montana.SN: 25/01/24). Para algunos mamíferos, las aves infectadas pueden estar en el menú. Para otros, el agua o los alimentos pueden estar contaminados por excrementos de aves portadoras del virus.

Las aves acuáticas están expuestas al virus de la influenza A con tanta frecuencia que la mayoría tiene algún tipo de inmunidad que puede protegerlas de un caso grave de H5N1. Si las aves muestran síntomas, generalmente son leves y de naturaleza respiratoria o gastrointestinal. Pero otras aves que se infectan con menos frecuencia, como las águilas, los buitres y los pelícanos, pueden enfermar gravemente y morir.

En los mamíferos, la gripe aviar suele provocar síntomas respiratorios como congestión o dificultad para respirar. Los síntomas neurológicos como convulsiones o parálisis se encuentran entre los signos más llamativos y comunes de que el virus ha llegado al cerebro. Y una vez que lo hace, la infección suele ser fatal. En el actual brote de H5N1, se han confirmado póstumamente casos de este tipo en gatos domésticos, mapaches, leones marinos, delfines y varias otras especies (SN: 31/05/24).

El virus H5N1 y sus parientes cercanos llegan al cerebro más fácilmente que otras cepas de gripe, afirma de Wit. Además, el virus es excepcionalmente bueno para replicarse dentro de varias células, incluidas las nerviosas.

Para ingresar a una célula, los virus de la influenza aprovechan una proteína llamada ácido siálico presente en la superficie de la célula. Las células de las aves y las de los mamíferos en el tracto respiratorio superior generalmente contienen diferentes tipos de ácidos siálicos, lo que significa que los virus de la gripe aviar no infectan fácilmente a los mamíferos y viceversa.

Pero los estudios han demostrado que partes del cerebro humano, por ejemplo, están cubiertas de proteínas de ácido siálico similares a las de las aves. Muchas células, incluidas las células nerviosas del bulbo olfatorio, que son importantes para el sentido del olfato y están directamente conectadas con el cerebro, también contienen proteínas adicionales que permiten que los virus H5 se repliquen. Estas dos características hacen que exista una “vía de entrada directa” [to the brain] “Por lo tanto, los virus de la gripe aviar pueden suponer una mayor amenaza para el cerebro que, por ejemplo, la gripe estacional, que ataca principalmente a las células de la nariz, la garganta y los pulmones. »

Desde 2003, ha habido 891 casos de H5N1 en humanosaproximadamente la mitad de los cuales han resultado fatales según la Organización Mundial de la Salud. Durante el brote actual, 15 personas han sido infectadas con la cepa que afecta duramente a los mamíferos. Cuatro personas enfermaron gravemente (dos desarrollaron neumonía) y al menos una murió.

Los síntomas en humanos pueden ser leves o graves, y algunas personas infectadas con el virus de la gripe aviar en brotes anteriores han desarrollado síntomas neurológicos. Estos casos son raros, dijo la agencia, aunque no se sabe con qué frecuencia el virus llega al cerebro.

También se desconoce con qué frecuencia el virus invade el cerebro de otros mamíferos. La mayoría de los países no realizan pruebas periódicas a animales salvajes sanos para detectar infecciones virales, por lo que es probable que estos casos solo afecten a los individuos más enfermos, dice Elsmo. Es posible que algunos animales infectados nunca desarrollen una enfermedad grave y, por tanto, escapen a la atención humana.

Los virus de la gripe aviar también pueden afectar otras partes del cuerpo. “Cuando distinguimos entre especies, vemos que los tejidos más afectados son ligeramente diferentes”, explica Elsmo.

Por ejemplo, los zorros y los mapaches parecen sufrir daños cerebrales graves, así como daños en el corazón y los pulmones. Los zorrillos rayados, por otro lado, tienden a tener pocas lesiones cerebrales, algunas de las cuales son leves en comparación con los zorros rojos. En cambio, al menos según la experiencia de Elsmo, el virus H5N1 parece atacar el hígado y los órganos del sistema linfoide de los zorrillos, que los protege contra infecciones y elimina los desechos del cuerpo.

Cosas extrañas

Algunos animales muertos por el virus H5N1 mostraron extrañamente signos de infección sólo en el cerebro. «La gripe es un virus respiratorio», dice Richard Webby, virólogo del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. [the respiratory system is] donde debería estar antes que en ningún otro lugar. »

En los Países Bajos, por ejemplo, el cerebro de un zorro rojo estaba infectado con el virus H5N1, pero los pulmones del animal no. Los zorros rojos y los visones canadienses también padecían principalmente enfermedades neurológicas. Y la gripe aviar no parecía haber afectado los pulmones del animal. un delfín mular encontrado frente a la costa de Florida en 2022, a pesar de que el animal tenía tejido cerebral infectado por el virus, informaron Webby y sus colegas el 18 de abril. Biología de la comunicación.

Es posible que el delfín se recuperara de la infección respiratoria antes de morir, pero el equipo no encontró evidencia de enfermedad pulmonar. Los delfines tampoco tienen sentido del olfato, lo que elimina la posibilidad de que el virus haya llegado al cerebro a través de la nariz.

No está claro cómo el virus puede a veces pasar por alto los tejidos respiratorios y llegar directamente al cerebro. Es posible que el virus H5N1 ya tenga esta capacidad. “Tal vez era más común, pero nunca tuvimos los números. [of mammalian infections necessary] para verlo”, dijo Webby.

O tal vez cuando un mamífero como un zorro rojo o un delfín muerde a un ave infectada, las partículas de virus en la carne viajan directamente al cerebro a través de los nervios que recubren la boca y el tracto digestivo.

El virólogo y veterinario Víctor Neira cree que esto es lo que podría estar pasando con algunos lobos marinos en Chile. Él y sus colegas investigaron un brote en animales en 2023 a lo largo de la costa chilena, incluidos dos animales a los que el equipo les realizó autopsias. Aunque uno de los animales no mostró síntomas neurológicos, el otro sí parálisis, desorientación, falta de coordinación y tembloresLos investigadores informaron en octubre de 2023 en revista veterinaria trimestralEl virus había infectado múltiples órganos, incluidos los pulmones, el hígado y los riñones, pero los niveles virales más altos procedían del cerebro.

Dado que el virus H5N1 lleva poco tiempo infectando a los leones marinos, apenas desde 2023, aún queda mucho por aprender sobre cómo afecta el virus a los animales, afirma Neira, de la Universidad de Chile en Santiago.

El número exacto de especies de mamíferos que probablemente estén infectadas sigue siendo una cuestión abierta. “Normalmente los científicos estudian el virus de la gripe en cerdos, ratones, humanos y aves”, dice Neira. “Diferentes animales salvajes, e incluso varios animales domésticos, no han sido estudiados con este virus. »

Es urgente saber esto. Esto se debe a que cada infección le da al virus la oportunidad de adaptarse para poder propagarse más fácilmente entre los mamíferos, explica de Wit. Alguna investigación sugiere que el El virus podría propagarse de un mamífero marino a otro. En algunas zonas de América del Sur, las infecciones en otros animales siguen sin resolverse en gran medida y no se transmiten a otros individuos. El riesgo para los humanos sigue siendo bajo, aunque los trabajadores avícolas y ganaderos que trabajan en estrecha colaboración con animales corren mayor riesgo que el público en general.

«Sin embargo, no podemos dejar de prestar atención», afirma De Wit. La epidemia actual nos recuerda que los virus son enemigos versátiles.