Para ser claros, la NASA no afirma haber descubierto vida en Marte. De hecho, su rover Perseverance perforó una muestra de una roca cuyos atributos podrían provenir de una antigua actividad microbiana, anunció la agencia el jueves.
«Este es exactamente el tipo de muestra que queríamos encontrar», dijo a Business Insider Katie Stack Morgan, científica principal de la misión Perseverance.
Tres características clave podrían indicar vida extraterrestre
«Cheyava Falls» (izquierda) muestra el agujero negro donde el rover Perseverance de la NASA tomó una muestra del núcleo. El área blanca justo al lado del agujero es donde el rover erosionó la roca para estudiar su composición. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
La roca, apodada Cheyava Falls, tiene tres características esenciales:
- En primer lugar, las vetas blancas de sulfato de calcio son una clara evidencia de que alguna vez el agua pasó a través de ellas.
- En segundo lugar, la roca dio positivo en compuestos orgánicos, que son los componentes básicos de la vida basados en el carbono tal como la conocemos.
- En tercer lugar, está salpicado de pequeñas “manchas de leopardo” que indican reacciones químicas asociadas con la vida microbiana aquí en la Tierra.
Una roca rojiza en Marte, apodada «Cataratas Cheyava», contiene manchas de leopardo que podrían indicar vida microbiana antigua. NASA/JPL-Caltech/MSSS
Sin embargo, la materia orgánica y las manchas de leopardo podrían provenir de procesos no biológicos. Es por eso que Los científicos necesitan estudiar la muestra más de cerca en la Tierra para estar seguros.
El rover ha llegado al límite de lo que puede aprender sobre la roca.
«No estamos diciendo que haya vida en Marte, pero estamos viendo algo que es convincente como una posible firma biológica», dijo Stack Morgan.
Una biofirma es cualquier característica que indique la presencia de vida.
«Este es un descubrimiento muy importante», añadió.
Esta es una victoria bien merecida para la agencia espacial. En los últimos meses, la NASA se ha visto muy afectada por recortes presupuestarios y errores técnicos cometidos en sus misiones.
La NASA necesita esta victoria
A principios de este año, fracasó el primer intento de la agencia espacial estadounidense de regresar a la Luna desde 1972. La misión lunar Peregrine, financiada por la NASA y liderada por la empresa Astrobotic, sufrió una fuga de combustible poco después de su lanzamiento, lo que la obligó a regresar a la Tierra y quemarse en la atmósfera. (El siguiente intento, una misión de la empresa Intuitive Machines, también financiada por la NASA, aterrizó con éxito en la Luna).
Luego se tomaron nuevas decisiones presupuestarias. El presupuesto propuesto por la NASA para 2025 elimina efectivamente la financiación para el Observatorio de rayos X Chandra, que sigue siendo una misión altamente productiva y funcional.
Y solo La semana pasada, funcionarios de la NASA anunciaron que abandonarían el vehículo lunar VIPER, cuya construcción ya costó 450 millones de dólares. La NASA planea desmontarlo y reutilizar algunas piezas para futuras misiones lunares.
Mientras tanto, dos astronautas han estado varados en la Estación Espacial Internacional durante 51 días porque la nave espacial Boeing, financiada por la NASA, que los transportó hasta allí tenía una fuga de helio y un mal funcionamiento de sus propulsores.
Ni siquiera Perseverance se salvó. En abril, la NASA anunció que cancelaba su plan de 11 mil millones de dólares para enviar una misión de seguimiento, llamada Mars Sample Return, para recolectar los tubos de roca marciana del rover y devolverlos a la Tierra. Fue este plan el que podría haber permitido a los científicos obtener la muestra de roca de las cataratas Cheyava.
En cambio, la NASA está pedir a las empresas que intervengan y crear sus propias versiones más baratas y rápidas de la misión.
Estos no son sables de luz, son tubos de muestra de Perseverance, almacenados en la superficie marciana. NASA/JPL-Caltech/MSSS
La roca de las cataratas Cheyava en particular necesita más estudio.
“Esta roca es también una de las más complejas que hemos observado en la superficie de Marte. Están sucediendo muchas cosas en esta roca”, dijo Stack Morgan.
I¿Son extraterrestres? Consulta la escala CoLD
Por ahora, este descubrimiento es sólo un “primer paso” en la escala de siete pasos de “confianza en la detección de vida” (CoLD).
La escala CoLD es una evaluación aproximada de la confianza científica en cualquier posible descubrimiento de vida extraterrestre.
La escala CoLD (Detección de confianza en la vida) ayuda a los científicos a determinar si una señal podría indicar la presencia de vida. NASA/Aaron Gronstal
«Hemos llegado al comienzo de esta escala y creo que es por eso que el rover fue enviado a Marte», dijo Stack Morgan.
Una posible biofirma puede alcanzar niveles de confianza más altos a medida que se acumula evidencia. Por ejemplo, si los científicos pueden confirmar que los procesos no biológicos conocidos no causan las manchas de leopardo, la roca de las cataratas Cheyava podría alcanzar el segundo o tercer nivel.
Pero primero hay que enviar la muestra a la Tierra. Y la NASA necesita descubrir cómo lograrlo.
«Esperamos que nuestra muestra más reciente pueda contribuir a pensar si este esfuerzo vale la pena», dijo Stack Morgan. «Y creemos que ese es el caso». »
