Un equipo de paleontólogos que viajó a través de la neblinosa y rica en fósiles Isla de Skye en Escocia descubrió los restos de un mamífero pequeño, primitivo pero apasionante. Esta criatura del tamaño de un ratón, llamada Krusatodón Estaba reemplazando sus dientes de leche por dientes permanentes cuando murió y era un menor. Su antiguo cambio dental indica que los mamíferos pequeños y primitivos pueden haber tenido una esperanza de vida y períodos de desarrollo más largos que sus homólogos modernos de tamaño similar. Los resultados se detallan en un estudio publicado el 24 de julio en la revista Naturaleza.
Conoce las formas de mamíferos
Los especímenes de este nuevo estudio se remontan al Jurásico Medio, hace unos 166 millones de años. Por esta época, los mamíferos, los primeros mamíferos y sus parientes extintos más cercanos, realmente estaban comenzando a despegar. Uno de los órdenes de mamíferos más comunes durante esta época fueron los docodontes, que vivieron desde el Jurásico Medio hasta el Cretácico Inferior. Son conocidos por sus diferentes tipos de mandíbulas y no se alejan mucho de sus ancestros actuales.
«Para los dodontes y otros mamíferos primitivos, la vida habría sido similar a la de los pequeños mamíferos (como musarañas y ratones) de hoy», dijo el coautor del estudio y paleobiólogo de los Museos Nacionales de Escocia. Elsa Panciroli relata Ciencia popular.
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La mayoría de ellos se alimentaban de insectos y vivían entre la maleza, a salvo de los depredadores, como los dinosaurios con sus patas mordedoras y sus mandíbulas afiladas. Eran más activos al amanecer, al anochecer y durante la noche.
«Sin embargo, los docodontes son particularmente interesantes porque sabemos por sus fósiles que algunos de ellos eran más grandes (aproximadamente del tamaño de una mofeta) y también podían trepar a los árboles, nadar y cavar», dice Panciroli.. “También comían una gama mucho más variada de alimentos, gracias a sus dientes de formas muy intrincadas. En otras palabras, fueron innovadores evolutivos para su época. »
Los mamíferos modernos generalmente crecen rápidamente cuando son jóvenes y dejan de crecer cuando son adultos. Como puede decirle cualquiera que haya tenido un hámster, las especies con masas corporales adultas más pequeñas generalmente crecen rápidamente, maduran antes, viven vidas más cortas y tienen camadas más grandes que las que son más grandes.
Los Mammaliaformes generalmente pesaban menos de 85 gramos, pero también tenían una vida útil más larga y una tasa de crecimiento más lenta que los pequeños mamíferos actuales. Para los científicos, comprender de dónde proviene este patrón ha sido un desafío debido a la falta de fósiles juveniles.
Dolores de crecimiento
El primer fósil de este nuevo estudio fue descubierto en 1972 y pertenecía a un especies adultas de docodonte Krusatodon kirtlingtonensisNo se estudió hasta que Panciroli comenzó a trabajar en él hace unos años, pero resultó ser el fósil de mamífero primitivo más completo jamás descubierto en el Reino Unido. En 2016, un segundo krustodon Se descubrió un fósil que intrigó a los paleontólogos.
“Rápidamente nos dimos cuenta de que era la misma especie y que era un juvenil. Esto fue increíblemente emocionante, porque los fósiles de mamíferos jóvenes son excepcionalmente raros, especialmente los del Mesozoico”, dice Panciroli. “Nos dimos cuenta de que podíamos responder preguntas sobre crecimiento y desarrollo combinando estos dos fósiles, lo que no era posible hasta ahora. A partir de ahí, se trataba de encontrar los mejores métodos para estudiarlos. »
El equipo Incrementos de crecimiento analizados en los dientes. de los dos ejemplares. Descubrieron que el adulto tenía alrededor de siete años cuando murió, mientras que el juvenil tenía entre 7 y 24 meses cuando murió. El juvenil también estaba en proceso de reemplazar sus dientes de leche (o dientes primarios) con sus dientes permanentes.
Basándose en la longitud de los dientes y las circunferencias de las extremidades anteriores y los huesos del muslo, estiman que el Krusatodon maduro estaba entre musaraña pigmea (alrededor de dos onzas) y una degú (aproximadamente 5,5 onzas). El peso del juvenil era aproximadamente del 51 al 59 por ciento del del adulto.
El equipo cree que Krusatodón El desarrollo probablemente fue prolongado y tuvo lugar durante un período de tiempo más largo y dentro de una esperanza de vida máxima mucho más larga que la de los animales vivos de tamaño corporal adulto similar.
“Ya habían empezado a crecer como los mamíferos modernos, pero tardaron mucho más en hacerlo”, explica Panciroli. “Aunque crecen más lentamente, su patrón de crecimiento es similar al de los mamíferos modernos, lo que nos indica una posible etapa intermedia en la evolución de los mamíferos. »
Mucho más que Nessie
La Isla de Skye, en la costa noroeste de Escocia, es una punto de acceso fósil. Allí encontramos restos, huellas y huellas de una gran variedad de dinosaurios que vivieron durante el periodo Jurásico Medio. Pero eso no es todo.
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“La Isla de Skye es famosa por sus fósiles de dinosaurios. Aunque son interesantes, son los diminutos fósiles como estos los que demuestran ser científicamente importantes”, afirma Panciroli. “Se encuentran entre los mejores del mundo en términos de conservación e integridad, pero también nos dan una idea de los orígenes de los ecosistemas actuales y de los principales grupos de animales como mamíferos, lagartos y anfibios. »
El equipo cree que el crecimiento de los mamíferos se aceleró más tarde en el Jurásico, pero aún no están seguros. Necesitarán encontrar más fósiles de mamíferos más jóvenes para determinar esto y reconstruir una cronología más precisa. Sin embargo, Panciroli se muestra optimista.
“¡Nuestro equipo hace nuevos descubrimientos cada año, por lo que es un momento muy emocionante para la paleontología escocesa! «, dice Panciroli.
