«Rez Ball» de Sydney Freeland es una película que agrada al público, que combina drama, comedia y la emoción del baloncesto competitivo en una película pulida y sincera. Diez años después de su debut en Sundance, «Drunktown’s Finest», la guionista regresa a sus raíces con esta inspiradora historia del intento de un equipo de baloncesto de una escuela secundaria indígena de llegar al campeonato. Al igual que su primera película, “Rez Ball” se desarrolla en una reserva navajo en Nuevo México, donde las oportunidades son pocas y la moral baja. Freeland y el coguionista Sterlin Harjo combinan hábilmente las verdades, a menudo difíciles, de la vida en las reservas con un tono optimista arraigado en la continua resistencia del pueblo navajo.
Realizada en colaboración con el gobierno de la Nación Navajo en Nuevo México, “Rez Ball” se toma el tiempo para mostrar a los espectadores la belleza del país y su gente. La película, basada en la novela deportiva de no ficción del autor Michael Powell «Canyon Dreams: A Basketball Season on the Navajo Nation», se centra en Jimmy Holiday (interpretado por el recién llegado Kauchani Bratt), quien se convierte en el capitán del equipo de baloncesto de su escuela secundaria: los Chuska Warriors. – e intenta llevarlos a la victoria. Pero después de la trágica muerte de su mejor amigo y compañero de equipo Nataanii (Kusem Goodwind), la moral de Jimmy está en su punto más bajo. Para complicar las cosas está su madre Gloria (Julia Jones), quien lucha contra el alcoholismo y descarga su frustración con su hijo. Sin embargo, la entrenadora de Jimmy, Heather (Jessica Matten), cree en su capacidad para liderar y recluta a Benny Begay (Ernest David Tsosie) como entrenador asistente para ayudar al equipo a utilizar sus raíces nativas americanas para trabajar mejor juntos en el campo. Una vez que dejan de jugar baloncesto normal y empiezan a jugar “ground ball”, tienen la oportunidad de lograrlo.
La entrenadora Heather y la madre de Jimmy, Gloria, son como dos caras de la misma moneda: ambas fueron Warriors en la escuela secundaria y tuvieron la oportunidad de convertirse en profesionales, pero Gloria dejó el baloncesto mientras que Heather parece no poder darse por vencida. Tiene que creer que hay futuro para los chicos del equipo, y para ella también. Atrapado en el medio, Jimmy debe decidir si arriesgarse al fracaso o conformarse con la derrota. Su madre cree que la derrota es inevitable y que nacieron con ella en la sangre. Lógicamente, Jimmy sabe que no es posible, pero sin Nataanii, es difícil ser optimista. Como muchos en su comunidad, Nataanii se suicidó porque no pudo afrontar el trauma de perder a su hermana y a su madre años antes. Todos en la reserva parecen tener algo que superar, como un peso generacional sobre sus hombros. Aunque Gloria no quiere pisotear los sueños de su hijo, no se atreve a animarlo. En lugar de demonizar a Gloria, “Rez Ball” la retrata como una mujer golpeada por la vida que intenta descubrir cómo encontrar su lugar en el mundo. A medida que su hijo crece, Gloria poco a poco se convierte en su propia madre.
Las mejores escenas de “Rez Ball” son las de trabajo en equipo. En una escena divertida, a los Guerreros se les asigna la tarea de pastorear ovejas en un rancho mientras sus entrenadores miran divertidos. En el campo, Jimmy y sus compañeros intentan dejarlo todo y vivir el momento. Hay muchas escenas de baloncesto lúdicas y cinéticas en “Rez Ball”, con sus jóvenes actores indígenas divirtiéndose mucho en la cancha. En otra secuencia notable, los chicos se enfrentan al equipo femenino (que los bombardea con insultos además de sus habilidades) y gritan de incredulidad cuando pierden. Si bien es una batalla de cristal entre sexos, hay algo muy alegre en ver a un grupo de niñas indígenas salir al campo, recordándonos que no es sólo una cuestión de niños; Las chicas tienen su propia historia de desvalidos, pero aún no la hemos visto.
A medida que avanza la película, los partidos se vuelven cada vez más intensos, hasta el enfrentamiento final entre los Warriors y sus mayores rivales, un equipo de Santa Fe predominantemente blanco. El baloncesto es un deporte naturalmente cinematográfico, y la directora de fotografía Kira Kelly se centra en los jugadores y sus esfuerzos por trabajar juntos, utilizando el idioma navajo para comunicarse entre sí para que los equipos rivales no entiendan su estrategia. Al recuperar su cultura, el equipo siente un renovado sentido de propósito y orgullo por quiénes son y de dónde vienen. Pronto, no se trata sólo de ganar: estos chicos quieren darle a su comunidad algo en qué creer.
Manteniendo un tono positivo sin volverse empalagoso, “Rez Ball” es una película encantadora que mantiene a los espectadores en suspenso. Matten es un entrenador convincente, dotado de una energía solidaria y una determinación inquebrantable. El recién llegado Bratt es divertido y encantador, y revela cada vez más carisma con cada escena. Incluso tiene una pequeña historia de amor que encaja perfectamente con los temas de la conexión cultural y la aceptación de la vulnerabilidad como una forma de fortaleza. Freeland se destaca por lograr interpretaciones realistas de sus jóvenes actores, cuya crudeza se presta a los sentimientos inspiradores que evoca la película. Es difícil ser cínico al ver a todos estos jóvenes talentosos actuar dentro y fuera del campo. “Rez Ball” es el tipo de película que te hace ser optimista sobre el futuro, aunque sólo sea durante la duración del juego.
Grado: B+
“Rez Ball” se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto 2024 y estará disponible para transmitir en Netflix a partir del viernes 27 de septiembre.
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