El Fondo de Innovación de la OTAN (NIF) ha anunciado su primera inversión en tecnología cuántica, liderando una ronda de recaudación de fondos de 5 millones de euros. El beneficiario es Aquark Technologies, una empresa derivada de la Universidad de Southampton que ha desarrollado una tecnología de detección cuántica única.
El sistema de átomo frío patentado de Aquark se puede utilizar como un dispositivo alternativo de posicionamiento, navegación y temporización (PNT), independiente de los satélites y, por tanto, inmune a alteraciones externas como las interferencias del GPS.
Acaba con las voluminosas trampas magnéticas
Aquark se presenta como una empresa de miniaturización. Se especializa en microfabricación y tecnología de vacío. Pero lo que realmente lo distingue es que ha encontrado formas completamente nuevas de atrapar átomos neutros.
Esto generalmente se hace mediante el uso de una trampa magnetoóptica (MOT), que utiliza campos magnéticos para manipular átomos. Durante su doctorado, uno de los cofundadores y director ejecutivo de la empresa, Andrei Dragomir, encontró una manera de atrapar átomos sin campos magnéticos.
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«Básicamente, volvimos a la década de 1980 y dijimos que había una mejor manera de hacer esto», dijo a TNW Alexander Jantzen, cofundador y director de operaciones. “Esto nos permite construir sistemas más simples porque no necesitamos tanto control sobre cosas como los campos magnéticos. »
Esto da como resultado sistemas que son más pequeños, más ligeros, más baratos y más eficientes energéticamente que los existentes. También son más robustos y pueden usarse en terrenos difíciles, incluso en el aire y bajo el agua.
Aunque la tecnología de Aquark es aplicable a una amplia gama de campos cuánticos, la startup decidió centrarse en la detección cuántica porque es allí donde se pueden encontrar los «retornos más rápidos y el mayor impacto» en la actualidad.
«En términos de la multitud de cosas que se pueden hacer con esta tecnología, el tiempo es el mercado más maduro», dijo Dragomir a TNW. «Está lejos de ser todo lo que queremos hacer como empresa, pero es un buen punto de partida». »
Doble uso, un trampolín
No hace falta decir que si la OTAN está interesada, esta tecnología podría encontrar aplicaciones en el sector de la defensa. Pero otras industrias también pueden beneficiarse inmediatamente de este tipo de actualización de infraestructura, incluidos los centros de datos, las telecomunicaciones y las transacciones financieras, que también dependen de una ubicación y un momento extremadamente precisos.
Es posible que la solicitud de defensa haya hecho dudar a otros donantes anteriormente, pero esta posición parece haber evolucionado con el clima geopolítico.
«Cuando empezamos a buscar inversores institucionales, tuvimos muchas interacciones en las que el doble uso estaba prohibido para muchos de ellos, pero eso ha cambiado durante el último año», dijo Dragomir.
Pero el aspecto de doble uso (aplicable tanto a fines civiles como militares) es sólo una parte de una estrategia para avanzar en la tecnología, afirmó Jantzen. “Para nosotros, en última instancia, existe un caso de uso civil que impulsará todo esto. Ahora vemos un camino realista para que esta tecnología pase de donde reside en los laboratorios a donde está realmente en los automóviles y hogares de las personas y en la infraestructura nacional y todo ese tipo de cosas. »
La tecnología de Aquark aún no ha llegado a nuestros hogares, pero escapó del laboratorio y, por primera vez en el mundo, ingresó un dron al campo. Un campo literal, como puedes ver en el vídeo a continuación.
Europa debe trabajar junta en materia cuántica o “quedarse atrás”
Aquark es también la primera empresa de la cohorte DIANA (Acelerador de Defensa para el Atlántico Norte) en recibir inversión directa del NIF. Otros inversores en esta ronda incluyen el Fondo de Exportación e Inversión de Dinamarca (EIFD), UKI2S (administrado por Future Planet Capital) y el desarrollador de misiles MBDA. Los fondos permitirán a Aquark seguir desarrollando su tecnología, haciéndola aún más pequeña, y ampliar su equipo.
Dragomir es rumano, Jantzen danés y en el equipo (además de algunos británicos) también hay un alemán, un griego, un lituano, un checo y un británico. El espíritu de colaboración transfronteriza europea se refleja en el grupo de inversores, opina Jantzen.
“Existe la sensación de que esto eleva el tema más allá de las fronteras nacionales, que no es necesariamente una cuestión de soberanía que deba ser asumida por cada nación, porque entonces la tecnología se vuelve más compleja y más delicada. Debemos trabajar juntos a un nivel superior o quedarnos atrás. »
