La complejidad emergente de las sociedades de hormigas es uno de los fenómenos más fascinantes del mundo natural: ¿cómo forman estas diminutas criaturas redes sociales tan complejas? Estas redes tienen tantos matices que a veces se hace referencia a la propia colonia como un organismo por derecho propio, o un “superorganismo”, del cual las hormigas son los componentes.
A papel publicado este mes en la revista Nexus PNAS examina cómo el comportamiento de las hormigas se ve afectado por el contagio social. El contagio social es el proceso por el cual una determinada conducta puede extenderse a través de un grupo, dando origen a lo que se denomina “comportamiento de masas”.
El contagio social es común entre todo tipo de animales sociales, desde hormigas y peces hasta pájaros y humanos. Pero si bien puede ser beneficioso cuando conduce a la cooperación y la acción colectiva, el estudio destaca que los comportamientos masivos que crea también pueden tener «consecuencias catastróficas como pánico y estampidas masivas». Por lo tanto, el refuerzo positivo del contagio social generalmente se ve contrarrestado en las sociedades animales por lo que los autores llaman «contagio social inverso».
El contagio social surge del deseo de un individuo de imitar una actividad que ve tener lugar entre sus vecinos, mientras que el contagio social inverso ocurre cuando los individuos menos Es probable que las personas hagan algo si ven que sus vecinos hacen lo mismo. Esto ayuda a evitar situaciones en las que grupos enteros terminen realizando la misma actividad, independientemente de lo útil que sea esa actividad.
Como destaca el estudio, las consecuencias negativas del contagio social son sorprendentemente raras en las hormigas, lo que sugiere que el contagio social inverso juega un papel importante en las sociedades de hormigas. Para cuantificar cómo el contagio social inverso regula el comportamiento de las hormigas, los investigadores examinaron la actividad individual de las hormigas en 12 colonias de hormigas recolectoras. El tamaño de estas colonias variaba desde unas pocas docenas hasta varios cientos de hormigas. El experimento tenía como objetivo determinar cómo el tamaño de una colonia influía en el nivel de actividad de sus obreras: si el comportamiento de las hormigas dependiera únicamente del contagio social positivo, esperaríamos que hubiera más hormigas activas en una colonia más grande, porque tendrían más oportunidades. observar un determinado comportamiento en sus congéneres.
El estudio encontró que el hecho de que la colonia fuera más grande no significaba que más hormigas exhibieran el mismo comportamiento. Dado que diferentes grupos participaron en comportamientos variados, las observaciones sugieren que también estuvo en juego el contagio social inverso.
Esto también contrasta marcadamente con las sociedades humanas, donde el nivel de actividad de los individuos tiende a aumentar más rápidamente a medida que aumenta la población de una sociedad. anuncio El artículo adjunto utiliza el ejemplo general de la recolección de alimentos para ilustrar la diferencia: si una hormiga ve a varios de sus compañeros de trabajo recolectando comida, guarda su propia energía para otra tarea que podría ser más beneficiosa para la colonia. Por otro lado, si un humano ve a sus vecinos recolectando comida, teme que no le quede nada, una preocupación que tiende a volverse más apremiante a medida que aumenta la población.
Como explica en el anuncio Simon Garnier, autor principal del estudio y profesor asociado de ciencias biológicas en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, «el comportamiento humano a menudo está motivado por el beneficio personal, [but] Las hormigas… tienden a priorizar las necesidades de la colonia sobre las suyas propias. Esto tiene enormes implicaciones para comprender las diferencias entre la organización de las sociedades humanas y la de los insectos sociales. » Esto es, por supuesto, una generalización, porque muchas sociedades humanas dan más importancia a los intereses colectivos que a los intereses individuales, pero esto tal vez corresponda a la sociología y la cultura, más que a la ciencia.
De todos modos, los autores llegan a una conclusión fascinante: las metáforas que se escuchan a menudo de que las colonias de hormigas son «superorganismos» son en realidad bastante precisas. “Este trabajo”, concluyen los autores, “sugiere que la unidad atómica apropiada para una hormiga es su colonia, no ella misma como organismo único. »
