La crisálida debe estar perfecta cuando una oruga o un gusano de seda se prepara para pasar de la etapa de crisálida al adulto alado. Dado que el insecto no puede emerger hasta que esté completamente maduro, cualquier defecto o debilidad estructural descuidado puede resultarle fatal. Pero igualmente importante es la capacidad de la crisálida para permanecer anclada en su lugar. Cuando se trata de metamorfosis, los delicados hilos de seda de una mariposa se encuentran entre sus herramientas más fuertes y confiables, según un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad del Suroeste de China estudiaron recientemente los ciclos de vida de dos especies de mariposas:Danaus crisipo (tigre simple) y papilio polites (mormón común) y dos especies de gusanos de seda. Cuando llegó el momento de que las orugas de las mariposas y los gusanos de seda construyeran sus respectivas pupas y capullos, el equipo observó a los insectos tejer seda para formar almohadillas en forma de red. Usando un apéndice en forma de brazo llamado cremaster, luego fijaron su crisálida o capullo a una rama.
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«Se descubrió que la conexión entre el cremaster y la almohadilla de seda es similar a la que existe entre el gancho y el bucle de un cierre de velcro, excepto que el gancho del cremaster tiene forma de ancla en lugar de ser un solo gancho», explican los autores de su artículo publicado el 22 de julio en ACS Biomateriales Ciencia e Ingeniería“Esta conexión permanecerá segura, garantizando la seguridad de las pupas durante la exposición al viento y la lluvia. »
Una vez que los insectos comenzaron a sufrir metamorfosis, el equipo recogió muestras de seda para medir su diámetro y resistencia a la tracción. Tras notar que la seda del gusano de seda era más fuerte y gruesa, los investigadores realizaron un análisis químico para determinar que la seda de la mariposa carecía de tantas láminas beta (estructuras moleculares ubicadas en ciertas proteínas) como la seda del gusano de seda.
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Por eso las mariposas incorporan protección adicional en su crisálida. Las orugas retuercen 20 hilos de seda separados para formar una pequeña cinta parecida a un cinturón de seguridad, ocho veces más fuerte que un solo hilo. Luego enrollan la cuerda alrededor de su tórax en la crisálida para mantenerla en su lugar.
«Descubrimos que las crisálidas de mariposa desarrollan características corporales únicas para establecer fuertes vínculos con la seda», escribió el equipo en el resumen del estudio. “Esto les permite metamorfosearse de manera eficiente y resistir condiciones climáticas y ambientes hostiles. »
El nuevo estudio destaca la intensa complejidad y planificación necesarias para lograr un cambio de imagen exitoso. Así que la próxima vez que veas un capullo o una crisálida afuera, detente un momento para admirar su increíble fuerza.
