Una vez nuestro planeta fue una bola de nieve. Hace unos 635 y 720 millones de años, la Tierra estaba completamente cubierta por una gruesa capa de hielo. Aunque un tanto estéril en ese momento, este período finalmente resultó crucial para dar cabida a la vida compleja en la Tierra. Ahora, un equipo internacional de científicos cree haber encontrado el registro geológico más completo de vida en la Tierra. “Tierra bola de nieve” en la Formación Port Askaig de Escocia e Irlanda. Este enorme grupo de rocas fue depositado probablemente hace entre 662 y 720 millones de años, justo antes de un gran auge de la vida. Los resultados se detallan en un estudio publicado el 15 de agosto en el Revista de la Sociedad Geológica de Londres.
«Estas rocas son evidencia de una época en la que la Tierra estaba cubierta de hielo», dijo el coautor del estudio Graham Shields, geólogo del University College de Londres. dijo en un comunicado. “Toda la vida compleja y multicelular, como los animales, nació de esta profunda congelación, y los primeros rastros fósiles aparecieron poco después de que el planeta se descongelara. »
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¿El hielo da origen a la vida?
Las rocas únicas de este estudio datan de hace 60 millones de años. Glaciación Sturtiana. Esta es una de las dos grandes heladas durante el Período criogénico (hace entre 635 y 720 millones de años). Durante miles de millones de años antes del criogénico, el planeta era mucho más cálido, pero la vida en la Tierra estaba formada principalmente por organismos unicelulares y algas.
Es probable que la vida compleja comenzara a surgir después de esta profunda congelación. La mayoría de los animales vivos hoy en día son similares en ciertos puntos fundamentales a formas de vida que evolucionaron hace más de 500 millones de años. teoría dominante Detrás de esta explosión de vida quizás esté el frío extremo que favoreció el surgimiento del altruismo. Los organismos unicelulares de alguna manera han aprendido a cooperar entre sí, formando así vida multicelular.
Se estima que el avance y retroceso del hielo en la Tierra se produjo a lo largo de miles de años, lo cual es relativamente rápido en términos geológicos. Esta velocidad probablemente se deba al efecto albedo: cuanto más hielo hay, más luz solar se refleja hacia el espacio y viceversa.
“La retirada del hielo habría sido catastrófica. La vida se había acostumbrado a decenas de millones de años de congelación profunda”, dijo Shields. “Tan pronto como el planeta se calentó, toda la vida habría tenido que embarcarse en una carrera armamentista para adaptarse. Los supervivientes fueron los antepasados de todos los animales. »
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El hielo de ayer da lugar a las rocas de hoy
Para buscar evidencia tangible de este período, el equipo analizó Formación Port Askaig. Esta formación rocosa se extiende por las actuales Irlanda y Escocia y está formada por varias capas que alcanzan hasta media milla de espesor en algunos lugares.
Un afloramiento expuesto en un grupo de islas escocesas llamadas Garvellachs contiene evidencia geológica de la transición de nuestro planeta de un clima tropical cálido a una bola de nieve helada durante la glaciación Sturtian. En comparación, otras rocas que se formaron al mismo tiempo en América del Norte y África no presentan esta transición climática.
“Las capas de roca expuestas en los Garvellachs son únicas en el mundo. Debajo de las rocas formadas durante la inimaginablemente fría glaciación de Sturtian se encuentran 70 metros [229 feet] Las rocas carbonatadas más antiguas se formaron en aguas tropicales”, dijo Elias Rugen, coautor del estudio y candidato a doctorado de la UCL. dijo en un comunicado“Estas capas proporcionan evidencia de un ambiente marino tropical con próspera vida de cianobacterias que se enfrió gradualmente, marcando el final de aproximadamente mil millones de años de clima templado en la Tierra. »
El equipo recolectó muestras de arenisca de la Formación Port Askaig y de una formación más antigua de 229 pies de espesor. Entrenamiento de Garbh Eileach a continuación. Analizaron minerales pequeños y duraderos llamados circones. Estos minerales son esenciales para datar rocas, incluso en la Luna, porque contienen uranio, un elemento radiactivo. Este elemento se desintegra a un ritmo regular, lo que permite a los geólogos hacerse una idea de la edad de las rocas a través de este ritmo de desintegración. Los circones y otras evidencias geoquímicas sugieren que las rocas se depositaron aquí hace entre 662 y 720 millones de años.
Según el equipo, La nueva datación de las rocas podría proporcionar evidencia para declarar oficialmente este sitio como un marcador del inicio del período criogénico en el registro geológico. conocido como Sección y punto del estratotipo límite global (GSSP), algunos científicos se refieren a este marcador como una púa dorada porque a veces se clavan púas en la roca para marcar el límite. La Unión Internacional de Ciencias Geológicas está investigando actualmente si el afloramiento de Garvellachs recibirá una púa dorada.
