En el pasado lejano de la humanidad, marineros altamente cualificados emprendieron audaces viajes desde Asia hasta las islas del Pacífico. Esta fue una migración de importancia mundial que dio forma a la distribución de nuestra especie. Homo sapiens – en todo el planeta.
Estos marineros se convirtieron en los antepasados de las personas que hoy viven en la región, desde Papúa Occidental hasta Aotearoa, Nueva Zelanda.
Para los arqueólogos, sin embargo, el momento, el lugar y la naturaleza precisos de estas dispersiones marítimas siguen sin estar claros.
Por primera vez, nuestra nueva investigación proporciona evidencia directa de que los marineros viajaron a lo largo del ecuador para llegar a las islas frente a la costa de Papúa Occidental hace más de 50 milenios.
Excavando a las puertas del Pacífico
Nuestro trabajo de campo arqueológico en la isla Waigeo en el Raja Ampat El archipiélago de Papúa Occidental representa la primera gran colaboración internacional de este tipo, en la que participan académicos de Nueva Zelanda, Papúa Occidental, Indonesia y más allá.
Centramos nuestras excavaciones en la cueva Mololo, una colosal cámara de piedra caliza rodeada de selva tropical. Se extiende a más de cien metros de profundidad y alberga colonias de murciélagos, lagartos monitores y, en ocasiones, serpientes.
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En el idioma local Ambel, Mololo significa el lugar donde se juntan las corrientes, un nombre apropiado para las aguas turbulentas y los grandes remolinos de los estrechos cercanos.
Las excavaciones descubrieron varias capas de ocupación humana asociadas con objetos de piedra, huesos de animales, conchas y carbón vegetal, todos restos físicos dejados por los antiguos humanos que vivían en la cueva.
Estos hallazgos arqueológicos fueron raros en las capas más profundas, pero la datación por radiocarbono en la Universidad de Oxford y la Universidad de Waikato demostró que los humanos vivieron en Mololo al menos 55.000 años antes del presente.
Buscando comida en la selva tropical
Uno de los principales descubrimientos de estas excavaciones es un artefacto de resina de árbol elaborado en esta época. Este es el primer ejemplo del uso de resina por parte de poblaciones fuera de África. Demuestra las complejas habilidades que los humanos han desarrollado para vivir en los bosques tropicales.
El análisis con microscopio electrónico de barrido mostró que el artefacto se fabricó en varias etapas. Primero, se cortó la corteza de un árbol productor de resina y se dejó que la resina fluyera por el tronco y se endureciera. Luego se le dio forma a la resina curada.
Se desconoce la función del objeto, pero es posible que haya sido utilizado como fuente de combustible para los incendios dentro de la cueva. Una resina similar se recogió durante el siglo XX en Papúa Occidental y se utilizó para encender fuegos antes de la introducción del alumbrado eléctrico y de gas.
Nuestro estudio de huesos de animales de Mololo indica que los lugareños cazaban aves terrestres, marsupiales y posiblemente megamurciélagos. Aunque la isla Waigeo es hogar de animales pequeños que son difíciles de capturar, los lugareños se han adaptado al uso de los recursos de la selva tropical además de los alimentos costeros que las islas ofrecen fácilmente. Este es un ejemplo importante de adaptación y flexibilidad humana en condiciones difíciles.
Rutas marítimas hacia el Pacífico
Las excavaciones de Mololo nos ayudan a aclarar el período preciso en que los humanos invadieron el Pacífico. Este período es objeto de acalorados debates porque tiene importantes implicaciones sobre la rapidez con la que nuestra especie se dispersó de África a Asia y Oceanía.
Esto también tiene implicaciones sobre si las personas expulsaron la megafauna oceánica como los canguros gigantes (Protemnodón) y wombats gigantes (Diprotodontidae) hasta su extinción, y cómo interactuaron con otras especies de homínidos como el “hobbit” (Homo floresiensis) que vivió en las islas de Indonesia hasta ca. Hace 50.000 años.
Los arqueólogos han propuesto dos corredores marítimos hipotéticos que conducen al Pacífico: una ruta por el sur hacia Australia y una ruta por el norte hacia Papúa Occidental.
En lo que hoy es el norte de Australia, las excavaciones indican que los humanos pueden haber colonizado el antiguo continente de Sahul, que unía Papúa Occidental con Australia, mediante Hace 65.000 años.
Sin embargo, los resultados de las investigaciones en Timor sugieren que la gente viajaba sólo por la ruta del sur. Hace 44.000 años. Nuestro trabajo apoya la idea de que los primeros marineros tomaron la ruta del norte hacia Papúa Occidental y luego descendieron hacia Australia.
Papúa Occidental: un enigma arqueológico
A pesar de nuestra investigación, todavía sabemos muy poco sobre el profundo pasado humano de Papúa Occidental. La investigación ha sido limitada principalmente debido a la crisis política y social que azota a la región.
Es importante destacar que nuestra investigación muestra que los primeros papúes occidentales eran sofisticados, muy móviles y capaces de idear soluciones creativas para vivir en pequeñas islas tropicales. excavaciones de nuestro proyecto tiene como objetivo proporcionar información adicional sobre cómo las personas se han adaptado a los cambios climáticos y ambientales en la región.
Sabemos por otros sitios arqueológicos en el país independiente de Papúa Nueva Guinea que una vez que los humanos llegaron a la región del Pacífico, continuaron aventurándose hasta el Océano Pacífico. Tierras Altas de Nueva GuineaEL Archipiélago de Bismarck y el Islas Salomón Hace 30.000 años.
es solo aproximadamente Hace 3.000 años Los navegantes se expandieron más allá de las Islas Salomón para colonizar las islas más pequeñas de Vanuatu, Fiji, Samoa y Tonga. Sus descendientes viajaron luego a Hawaii, Rapa Nui y Aotearoa.
Mapear la arqueología de Papúa Occidental es fundamental, ya que nos ayuda a comprender de dónde vinieron los antepasados del Pacífico y cómo se adaptaron a la vida en este nuevo y desconocido mar de islas.
Los autores agradecen la contribución de Abdul Razak Macap, antropólogo social del Centro Regional del Patrimonio Cultural Manokwari.
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