bbcLos investigadores británicos esperan que los drones pronto puedan trabajar juntos en enjambres para apagar las llamas antes de que se conviertan en incendios forestales.
Un equipo de bomberos, científicos e ingenieros está trabajando en un proyecto que, según dicen, permitirá que enjambres de 30 aviones autónomos detecten y apaguen incendios trabajando colectivamente utilizando inteligencia artificial.
Los drones pilotados por humanos ya se utilizan en la extinción de incendios, por ejemplo para detectar incendios ocultos y evaluar riesgos de seguridad.
La investigación aún se encuentra en la fase de prueba y no se ha utilizado en un incendio forestal, pero el equipo dice que es la primera en combinar tecnología de drones no tripulados con ingeniería de enjambre en el campo de la extinción de incendios.
Los drones que los investigadores quieren utilizar eventualmente para combatir incendios son grandes aviones bimotores con una envergadura de 9,5 m (31 pies) y una gran capacidad de transporte de agua.
La BBC fue invitada a un aeródromo de Cornualles para presenciar una prueba a pequeña escala utilizando uno de estos drones, así como dos drones de prueba más pequeños. Según los investigadores, se inició un incendio en un cubo de basura y los dispositivos trabajaron juntos de forma autónoma para detectarlo.
El equipo espera que la potencia de elevación de los grandes drones les permita transportar agua o retardante para apagar un incendio. Durante esta primera prueba, los drones descendieron hacia el contenedor de basura sólo para simular la aproximación del fuego.
Los drones ya están diseñados para volar sin la intervención de pilotos remotos, incluso gestionando ellos mismos los cambios en las condiciones de vuelo.
El siguiente paso, la ingeniería de enjambre, implica hacer que muchos robots trabajen juntos en aplicaciones del mundo real, explica la profesora Sabine Hauert de la Universidad de Bristol, una de las socias del proyecto.
«Cuando miras a los pájaros, las hormigas y las abejas, pueden realizar comportamientos hermosos y complejos mediante la coordinación, por lo que nos inspiramos en eso para coordinar una gran cantidad de robots», dijo.
Los drones con IA que trabajan individualmente y juntos en enjambres abren la posibilidad de monitorear grandes áreas del tamaño del estado de California y detectar y responder a incendios distantes más rápidamente, dice.
Del mismo modo que una bandada de pájaros puede volar de forma coordinada, un enjambre puede adaptarse a los cambios, por lo que los drones pueden desplegarse a largo plazo, sin interrupciones en la cobertura si alguno necesita abandonar para repostar, afirman los investigadores.
Los drones bimotores fueron desarrollados por la empresa británica Windracers, cuyos aviones también están en servicio. Probado en la Antártida para ayudar a los expertos a predecir los impactos del cambio climático.
Aunque cualquier uso real de la tecnología necesitaría la aprobación de los reguladores, Nickolay Jelev de Windracer dice que el objetivo principal de los enjambres de drones sería evitar que los incendios se conviertan en infiernos.
Añadió que también sería posible disuadir a los «pirómanos maliciosos».
“Cuando tienes 20 o 30 años [drones] Al patrullar el cielo, actuaría como un elemento disuasorio para las personas que buscan iniciar un incendio.
Según el Consejo Nacional de Jefes de Bomberos (NFCC), la mayoría de los incendios forestales en el Reino Unido son iniciados por actividades humanas, como el uso de barbacoas al aire libre, la eliminación descuidada de materiales para fumar o la quema deliberada que luego se expande.
Pero debido al cambio climático, el Reino Unido está experimentando períodos más prolongados de clima seco y cálido, lo que crea las condiciones para que los pequeños incendios se conviertan en incidentes mucho mayores, afirma.
Según nuevos datos de National Resilience, que coordina la respuesta a incidentes grandes, graves o catastróficos, la NFCC dice que desde 2021 ha habido más de 1.500 incendios forestales en Inglaterra y Gales.
Si un enjambre de drones puede hacer el trabajo a bajo costo y sin causar muertes, sería una gran victoria, dijo el profesor Stefan Doerr, director del Centro de Investigación de Incendios Forestales de la Universidad de Swansea, que es independiente del proyecto.
Pero no está claro si la tecnología está lista todavía, y quedan dudas sobre cuánta agua o retardantes tendrían que transportar los drones para ser efectivos.
«Básicamente, es una tecnología apasionante y definitivamente será parte de la solución en el futuro, pero sólo una parte de la solución», afirmó.
Según él, la mejor solución será preventiva: gestionar el paisaje para que los incendios no lleguen a ser extremos.
