Cuando Ariane 6 tuvo un problema durante su primer vuelo, el accidente parecía extrañamente inevitable.
Casi la mitad de los cohetes fallan en su primer lanzamiento. Después de un desarrollo difícil y de cuatro años de retraso, Ariane 6 parecía el candidato ideal para unirse a la lista.
La misión del lanzador era crear una ruta europea al espacio. Desde la retirada del Ariane 5 el pasado mes de julio, el continente ya no tiene acceso independiente al espacio.
Thierry Breton, el comisario europeo de Mercado Interior, calificó el problema de “crisis sin precedentes”. Un lanzamiento fallido el martes habría empeorado los problemas.
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Afortunadamente, el revés fue sólo menor.
Ariane 6 despegó con éxito y puso en órbita satélites de investigación. El problema se produjo al final del vuelo, cuando los últimos componentes del cohete no lograron salir de órbita. No obstante, la misión fue declarada exitosa.
“Fue un momento histórico”, afirmó Lucía Linares, directora general de la Agencia Espacial Europea. “Es algo bueno para Europa. También es algo bueno para el mundo”, afirmó el jefe de la estrategia de transporte espacial de la ESA.
El primer lanzamiento comercial del Ariane 6 está previsto para diciembre. Están previstos seis lanzamientos más el próximo año y ocho más en 2026.
Stéphane Israel, director ejecutivo de Arianespace, que opera el cohete, dijo que el problema “no tendría impacto en futuros lanzamientos”.
Sus palabras trajeron un bienvenido alivio al sector espacial europeo. El sector ofrece grandes oportunidades, pero necesita desesperadamente una nueva infraestructura de lanzamiento.
La necesidad de Ariane 6
Mark Boggett, director ejecutivo de la empresa de inversión Espacio SerafínEstaba esperando impaciente el lanzamiento. Cree que Ariane 6 puede dar un gran impulso a las tecnologías espaciales.
«Sin duda, un mayor acceso acelerará el ritmo de la innovación y el despliegue de nuevas tecnologías espaciales en Europa», dijo a TNW.
Boggett tiene grandes ambiciones. A través de las inversiones de su empresa, espera transformar a las startups europeas en líderes mundiales del sector.
Ese proyecto se vio retrasado por los largos retrasos del Ariane 6. Mientras tanto, las empresas tuvieron que depender de servicios de lanzamiento en otras regiones, incluido el servicio SpaceX en Estados Unidos.
El cohete ahora puede eliminar este cuello de botella. La tecnología espacial europea ya no necesita depender exclusivamente de proveedores extranjeros y puede alcanzar una autonomía estratégica.
El nuevo cohete puede atraer nuevos clientes nacionales e internacionales. Ariane 6 también puede reducir los costos y los tiempos de espera para las nuevas empresas que planean implementar cargas útiles. Siempre y cuando, por supuesto, el servicio demuestra ser confiable y asequible.
Se esperan con impaciencia los primeros lanzamientos comerciales. Se lanza una nueva carrera espacial y Europa corre el riesgo de quedarse atrás.
Esperanzas y temores para la tecnología espacial europea
El cosmos se convierte en un terreno fértil para el crecimiento empresarial. McKinsey y el Foro Económico Mundial Se espera que la economía espacial mundial crezca de 630.000 millones de dólares el año pasado a 1,8 billones de dólares en 2035. “El nuevo espacio es un mercado en crecimiento que durará varias décadas”, dijo Boggett.
La crisis de los lanzadores en Europa ha dificultado el acceso a este mercado. Hasta 2023, el continente ha completado solo tres lanzamientos orbitales exitosos, su total más bajo desde 2004. Mientras tanto, Estados Unidos ha completado 109, la mayor cantidad jamás realizada por un solo país.
“Estados Unidos domina los lanzamientos espaciales comerciales, gracias a empresas privadas como SpaceX, que revolucionaron la industria con cohetes reutilizables, reduciendo drásticamente los costos y aumentando la frecuencia de los lanzamientos”. Jarkko Antila, director general de una nueva empresa finlandesa de satélites Espacio Kuvále dice a TNW.
Aunque Estados Unidos domina el mercado, los cohetes chinos también tienen cada vez más éxito. El año pasado, el país realizó 66 lanzamientos.
China también se ha convertido en un destino lucrativo para financiar tecnologías espaciales. Según un nuevo estudio de Seraphim, el país lidera el mundo en inversión privada este año. Su total de 1.700 millones de dólares supera el de Estados Unidos (1.600 millones de dólares).
Durante el último trimestre, las empresas chinas atrajeron las dos mayores fuentes de financiación del mundo. La mayor parte fue para la empresa de lanzamiento Space Pioneer, que recaudó 208 millones de dólares. Minospace, un fabricante de satélites, quedó en segundo lugar con 138 millones de dólares.
En Europa las inversiones no han avanzado al mismo ritmo. En 2021, las inversiones del continente eclipsaron a las de Asia en su conjunto. Pero estas posiciones ahora se han invertido.
Asia también ha reducido rápidamente el liderazgo de Europa en el número de contratos espaciales. En el último trimestre de este año, el continente firmó 150 contratos, mientras que Asia firmó 149.
La esperanza de las startups Ariane 6 provoca un nuevo auge de las inversiones europeas. Las tendencias recientes sugieren que sus deseos se harán realidad.
Preparándose para el despegue
boggett Ariane 6 debería estimular la economía espacial europea. «La proximidad a las instalaciones de lanzamiento permite pruebas e iteraciones más integradas de nuevas tecnologías», explica.
Las empresas europeas también pueden reducir sus costes de transporte y logística. Además, la capacidad de lanzamiento puede fortalecer la colaboración entre proveedores de lanzamiento, nuevas empresas de satélites e institutos de investigación.
Con la recuperación del panorama financiero en general, las nuevas empresas están preparadas para aprovechar las oportunidades.
Según nuevos datos de Seraphim, Spacetech acaba de disfrutar de cuatro trimestres consecutivos de recuperación de la inversión. Durante el último trimestre, se invirtieron 2.400 millones de dólares y el volumen de operaciones alcanzó máximos históricos.
Las mayores inversiones de Europa fueron un aumento de 100 millones de dólares para aaltofabricante británico de naves espaciales y una ronda de financiación de 93 millones de dólares para OJO DE HIELO, un fabricante finlandés de microsatélites.
Un número creciente de empresas de capital riesgo están aumentando la reserva de efectivo. Entre ellos encontramos Empresas espaciales alpinasque planea importantes inversiones en Europa. La empresa acaba de cerrar un nuevo fondo de 170 millones de euros (185 millones de dólares).
Las inversiones públicas también están aumentando. El presupuesto de la ESA para 2024 alcanzó un récord de 7.790 millones de euros (8.490 millones de dólares), un 10% más que el año pasado.
Pero cualquier esperanza de que el Ariane 6 supere a los gigantes de lanzamiento estadounidenses parece vana. Antila de Kuva Space advierte que este sistema desechable no puede competir con los cohetes reutilizables de SpaceX.
«Aunque la Agencia Espacial Europea y Arianespace han desarrollado Ariane 6 para lanzamientos rentables, carece de reutilización total y se limita principalmente a su uso en el Centro Espacial de Guayana en la Guayana Francesa», explica.
Sin embargo, el cohete podría revivir la tecnología espacial europea. boggett está convencido de que el vehículo tendrá un impacto significativo.
«Estoy convencido de que tener una capacidad de lanzamiento local fomentará aún más la innovación y acelerará el ritmo de desarrollo del sector espacial europeo», afirmó.
Los primeros vuelos comerciales permitirán vislumbrar el potencial del avión. Como mínimo, ofrecerán a las empresas emergentes europeas una nueva ruta hacia el cosmos.
