El espacio y el océano: a primera vista parece imposible que existan dos lugares tan radicalmente opuestos. Pero, por el contrario, ambos están más estrechamente vinculados de lo que podría pensarse. Y quienes han viajado hasta las fronteras de estas dos regiones pueden dar fe de ello. De hecho, resulta que los tipos de formación y experiencia necesarios, así como los entornos que se encuentran allí, tienen similitudes impresionantes.
Pregúntele a Nicole Stott, ingeniera aeronáutica, astronauta y acuanauta. Pasó 104 días en el espacio a bordo de la estación espacial y del transbordador espacial y mucho tiempo bajo el agua, en parte para prepararse para el viaje espacial, pero también para divertirse y aprender ahora que pasa la mayor parte de su tiempo en el planeta Tierra.
El buceador certificado PADI (Professional Association of Diving Instructors) confirma que el fondo marino y el espacio tienen mucho en común. Después de todo, ambos son entornos extremos que no sólo son de difícil acceso, sino que a menudo son francamente peligrosos, requieren equipo ultraespecializado para navegar y son inhóspitos para los humanos. Esto resulta bastante práctico, porque aunque simular la ausencia de gravedad y el vacío del espacio puede resultar complicado, el océano ofrece un campo de entrenamiento análogo e impresionante.
De hecho, antes siquiera de pensar en poner un pie en un transbordador espacial para viajar más allá de la atmósfera terrestre, los astronautas deben pasar tiempo bajo el agua. Incluso existe un centro de formación dedicado a esta actividad: el Neutral Buoyancy Laboratory de Houston, cuyo objetivo es formar astronautas para paseos espaciales. En su interior, una de las piscinas cubiertas más grandes del mundo, con 61 metros de largo, 31 metros de ancho y 12 metros de profundidad, contiene 27 millones de litros de agua. También alberga réplicas de componentes de la Estación Espacial Internacional, así como otras estructuras artificiales en el espacio.
En esta piscina, los astronautas se ponen trajes de 300 libras y muchos otros equipos para lograr una flotabilidad neutra y sumergirse, rodeados de un equipo de buzos de apoyo, para aprender y sentir cómo será operar y moverse en el espacio. De hecho, según Stott, es lo más cerca que se puede estar en la Tierra de simular cómo es moverse por el espacio (sin la resistencia y el peso que se siente bajo el agua).
Después de todo, en ambos lugares estás flotando -aunque en el agua porque estás flotando y en el espacio porque no hay gravedad- y en ninguno de los casos puedes simplemente detenerte, tirar tu casco o respirador y caminar a casa.
Es por eso que Stott y otros también se entrenaron en el Aquarius Lab, un hábitat submarino y campamento base para oceanautas a 60 pies de profundidad frente a la costa de los Cayos de Florida. Pasó 18 días bajo la superficie. Allí «estás en un entorno real, auténtico y extremo», dice Stott, igual que en el espacio, pero con una presión atmosférica mucho más alta. Pero estar a estas profundidades no sólo simula el movimiento y el trabajo en equipo que se requiere fuera de la atmósfera terrestre, sino que también imita la sensación de aislamiento y autonomía.
«No se puede simplemente saltar en el aire», dice Stott. Cuando estás bajo el agua a profundidades significativas, tu cuerpo y tu sangre se saturan demasiado de nitrógeno para poder regresar rápidamente a la superficie si algo sale mal. Si lo hace, el exceso de nitrógeno puede provocar burbujas en la sangre y/o los pulmones, provocando graves daños corporales y enfermedad por descompresión, o incluso la muerte por embolia gaseosa arterial. A la profundidad de Acuario, explica Stott, la saturación se produce después de sólo 60 minutos de inmersión.
Claro, hay un ambiente «interior» relativamente seguro al que retirarse, como dentro de una nave espacial, pero en cualquier caso, «si algo sale mal, usted y su tripulación deben descubrir cómo ponerse en una configuración segura, incluyendo la consideración de tus compañeros de equipo. »
Todo esto es una analogía perfecta para el espacio, continúa: la forma en que te comunicas, interactúas con tu tripulación y el equipo de control de la misión, vives en espacios reducidos, utilizas equipos especializados y la forma en que debes gestionar situaciones de emergencia. Lo que pasa es que en un caso estás bajo presión rodeado de agua y en el otro te enfrentas al vacío mortal del espacio.
«Es el máximo paralelo con el ambiente extremo del espacio», dice Stott, incluso más de lo que otros astronautas en entrenamiento tienen que soportar, incluido el frío y la supervivencia en la naturaleza. Pero en estas situaciones, explica, sabemos que la ayuda está a sólo una llamada de satélite de distancia. En las profundidades del espacio o bajo el agua, todo se reduce a la supervivencia personal, el trabajo en equipo y la capacidad de gestionar el estrés en un entorno de alto riesgo. «Es una experiencia psicológica totalmente diferente», añade Stott.
La certificación de buceo no es necesaria para quienes sueñan con convertirse en astronautas, ya sea profesionalmente o como turistas espaciales. Pero Stott dice que si aún no tienes experiencia en buceo y tu solicitud de astronauta es aceptada, pronto obtendrás esa certificación y esa experiencia.
Para aquellos que prefieren prepararse o quieren experimentar lo que el espacio puede ofrecer aquí en la Tierra, Stott estará más que feliz de hacer una presentación. De hecho, acaba de completar su segundo campamento insular de astronautas en asociación con PADI y COMO Maalifushi en las Maldivas. Juntos, los niños hicieron snorkel, construyeron cohetes de botella, diseñaron trajes espaciales y aprendieron la importancia de actuar como un miembro de la tripulación, no solo como un pasajero, mientras viajan al espacio, permanecen firmemente anclados en tierra firme o exploran entornos submarinos. Es solo una de las formas en que ayuda a conectar la curiosidad espacial con la gente seria sobre el espacio a través de su fundación Space for A Better World y Space for Art.
«Es realmente genial poder pasar tiempo bajo el agua, viviendo y trabajando en el espacio, para prepararnos mejor para cómo será vivir y trabajar en el espacio», dice Stott. Entonces, si quieres experimentar cómo es vivir en el espacio, sumérgete bajo el agua.
