Por qué el huracán Helene fue tan devastador

Las poderosas ráfagas empujaron el mar hacia la costa, generando inundaciones sin precedentes que inundaron las comunidades costeras con varios metros de agua de mar cerca de Keaton Beach, Florida, donde se estimaba que había llegado la marejada ciclónica. al menos 4,5 metros (15 pies) alto.

Y eso fue sólo el comienzo. Después de tocar tierra, Helen se dirigió hacia el norte a través de Georgia, alcanzando una longitud récord de 28 centímetros hasta Atlanta (11 pulgadas) de lluvia en 48 horas, rompiendo el récord anterior de 24 centímetros (9,6 pulgadas) establecido en 1886. A medida que Helena avanzaba hacia los Apalaches, sus lluvias provocaron inundaciones generalizadas y rápidos deslizamientos de tierra llamados flujos de escombros, lodos mortales e imparables de agua, suelo y rocas que pueden rodar kilómetros y kilómetros.

Las regiones montañosas del oeste de Carolina del Norte fueron particularmente afectadas, y algunos lugares como Jeter Mountain y Busick reportaron más de 30 pulgadas (76 centímetros) de precipitación. Las carreteras arrasadas y las líneas eléctricas caídas provocaron apagones que aislaron a la ciudad de Asheville, donde viven casi 100.000 residentes.

Al 1 de octubre, se superó el número de muertos por el huracán Helene 130 personas en seis estados, y ese número podría aumentar en los próximos días ya que cientos de personas siguen desaparecidas. Además, se estima que los daños económicos asociados se encuentran en alguna parte aproximadamente 150 mil millones de dólares.

Para descubrir cómo Hélène pudo dejar atrás daños tan devastadores, incluso en la montaña, Noticias científicas habló con cuatro expertos. Charles Konrad es climatólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. El oceanógrafo costero Rick Luettich y el ecólogo acuático Hans Paerl trabajan en la UNC, con sede en Morehead City. Y el geólogo Brad Johnson del Davidson College de Carolina del Norte estudia los deslizamientos de tierra, la erosión y los cambios del paisaje en el sureste de Estados Unidos. Sus respuestas han sido editadas para mayor claridad y brevedad.

SN: ¿Por qué fue tan destructiva la marejada ciclónica de este huracán?

Lüettich: Lo que pasa con Helen es que era muy grande, lo que significa que puede empujar mucha agua con ella. [Tropical storm force winds reached over 480 kilometers (300 miles) from its center.] Nuestros modelos predijeron que prácticamente todas las islas barrera, desde la isla Estero al sur de Fort Myers hasta la Bahía de Tampa, quedarían sumergidas. Según nuestro entendimiento actual, eso fue bastante exacto. La segunda cosa es que cuando Helena cruzó el Golfo, [of Mexico]y sobre todo cuando empezó a tocar tierra, fue sobre aguas muy cálidas. Esto le permitió desarrollar rápidamente un núcleo muy fuerte.

La plataforma occidental de Florida también es bastante ancha y poco profunda, lo que la hace susceptible a las marejadas ciclónicas. Las aguas profundas son difíciles de capturar. Y, por supuesto, el Big Bend de Florida tiene forma de C, y cuando empujas el agua hacia esa zona, el agua tiende a acumularse en el anzuelo.

SN: ¿Existen efectos o riesgos persistentes en las zonas costeras debido a esta tormenta?

Lüettich: Nuestras islas barrera, generalmente formadas por dunas de arena, constituyen la principal defensa contra las inundaciones. Cuando llega una tormenta como Helen y los daña o los sumerge, una tormenta posterior, más pequeña, puede inundar áreas que de otro modo estarían protegidas.

No hay duda de que Helene ha hecho que la costa oeste de Florida sea más vulnerable a inundaciones por eventos más pequeños, en caso de que ocurran dentro del próximo mes. Actualmente se está gestando una especie de tormenta en el Golfo. No estamos realmente seguros de cómo será eso. Pero es probable que algo esté pasando allí.

Papel : Toda esa lluvia que cayó se convierte en escorrentía y arrastra todo tipo de contaminantes. Puedes imaginarte una gasolinera inundada y todos los contaminantes saliendo. O una planta de tratamiento de aguas residuales. Hay pesticidas, herbicidas, PFAS y toda una sopa de productos químicos en estas inundaciones.

Y luego también están los nutrientes que se eliminan de los fertilizantes en las tierras agrícolas. Cuando llega una tormenta, puede arrastrar estos nutrientes a nuestras áreas costeras y estuarinas y provocar la proliferación de algas. Estas floraciones a veces pueden producir toxinas que pueden ser dañinas para peces, invertebrados, mascotas y humanos, y pueden durar desde unos pocos días hasta varios meses.

SN: ¿Por qué Helen golpeó tan fuerte a Appalachia?

Conrado: En las montañas se produjo lo que los meteorólogos llaman un evento precursor, que ocurrió justo antes de la llegada del huracán. Creo que el aeropuerto de Asheville recibió seis o siete pulgadas de lluvia incluso antes de que llegara la lluvia de Helen.

Puedes pensar en esto como una ventaja sobre las precipitaciones. Ya se produjeron importantes inundaciones. Los suelos estaban saturados y los ríos ya presentaban inundaciones de menores a moderadas.

Para empeorar las cosas, soplaban vientos del sureste y del este, y este aire tenía que elevarse sobre un terreno grande y empinado en las montañas llamado Blue Ridge Escarpment. A medida que el aire asciende a mayores altitudes, encuentra una presión más baja, lo que hace que se expanda, se enfríe y libere humedad, por ejemplo, en forma de precipitación. Cuando Helene comenzó a empujar aire sobre la escarpa, provocó un aumento masivo de las precipitaciones en esa zona.

Johnson: No es sorprendente ver deslizamientos de tierra y flujos de escombros en tales situaciones.

El umbral establecido para deslizamientos de tierra en Carolina del Norte es cinco pulgadas de lluvia. Si nos fijamos en cada serie de deslizamientos de tierra que han ocurrido, básicamente siempre es un evento en el que llueve al menos esta cantidad.