Líderes invisibles: aquellos que convierten las mentiras en realidad Renée DiResta Asuntos públicos (2024)
Las instituciones científicas, las autoridades de salud pública y los académicos enfrentan regularmente duras críticas y denuncias de críticos ideológicos que desean enterrar evidencia científica inconveniente. Con el auge de Internet y las redes sociales, los investigadores de desinformación, en particular, se han convertido en blanco de ataques partidistas en línea (ver Naturaleza 630548–550; 2024). Y los académicos tienen que defenderse regularmente de la interferencia política en muchos países.1.
Renée DiResta lo sabe bien. Ex directora de investigación del Observatorio de Internet de Stanford (SIO) en California, ha sido durante años blanco de ataques en línea debido a su trabajo académico sobre la lucha contra la desinformación sobre las elecciones y la eficacia de las vacunas. Después de una avalancha de acusaciones infundadas, incluidas las realizadas en una controvertida investigación del Comité Judicial de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, presidido por el representante republicano Jim Jordan, DiResta descubrió que su grupo de investigación en SIO había sido desmantelado repentinamente en junio, aparentemente debido a un cambio. en las prioridades institucionales.
La desinformación representa una amenaza para la democracia mayor de lo que pensamos
En regla invisibleEn este libro, DiResta documenta su tumultuoso viaje personal y profesional a través de lo que ella describe como el «complejo industrial de fantasía». Es un relato revelador de cómo, durante las últimas dos décadas, personas influyentes, algoritmos y turbas de las redes sociales se han apropiado del debate público sobre temas importantes, desde las campañas de vacunación hasta la validez de las elecciones. La tesis central del libro es la siguiente: unos pocos propagandistas de las redes sociales tienen cada vez más poder para moldear profundamente la opinión pública. Y la única máxima que parece guiar su acción es, como dice DiResta: “si lo conviertes en tendencia, lo conviertes en realidad”.
El título del libro hace referencia al trabajo del pionero de las relaciones públicas Edward Bernay, publicado en 1928. Propagandaque describe a las personas “invisibles” que dan forma a la opinión pública, incluidos expertos en relaciones públicas y ejecutivos de publicidad. Hoy, este poder puede estar en manos de cualquiera.
Los individuos carismáticos que tienen un gran número de seguidores en línea son los nuevos líderes invisibles. Los más elitistas, escribe DiResta, poseen las habilidades narrativas de un importante especialista en marketing, tienen la audiencia de un presentador de televisión y, aun así, crean la atmósfera cálida e íntima de una llamada telefónica con su mejor amigo. También pueden obtener enormes ganancias, señala, pretendiendo ser una persona común y corriente que ayuda a su audiencia a «liberarse de las mentiras de los principales medios de comunicación».
Los líderes invisibles DiResta intenta arrojar luz sobre las motivaciones y los métodos de estos individuos que, explica, pueden presentarse como anti-élites pero que, en realidad, constituyen una nueva generación de élites. A menudo ejercen un poder increíble sin demostrar una responsabilidad proporcional.
Realidades alternativas
El viaje de DiResta hacia el mundo de la desinformación comenzó cuando era una madre preocupada que intentaba comprender por qué las tasas de vacunación en las aulas estaban disminuyendo en California en medio de un brote de sarampión en 2014. Ella comparte cómo, después de unirse al debate sobre la vacuna a favor de un proyecto de ley estatal que buscaba Para eliminar las «creencias personales» como motivo válido para solicitar una exención de los programas de vacunación obligatoria, se vio inundada de ataques en línea de bots y trolls.
Aunque la mayoría de los niños en California están vacunados, lo que refleja un amplio consenso público sobre los beneficios de las vacunas, DiResta describe la experiencia discordante de toparse con una realidad aparentemente alternativa en línea.
Cómo la desinformación en línea explota los “vacíos de información” y qué hacer al respecto
Allí, encontró a un pequeño grupo de personas que impulsaban la idea de que el gobierno y la industria farmacéutica estaban colaborando para encubrir un supuesto vínculo entre las vacunas y el autismo, un argumento de décadas de antigüedad que fue disipado por la investigación.2,3.
Los estudios muestran que una minoría cada vez mayor de la población estadounidense comparte ahora esta visión escéptica. Sin intervención, el sentimiento antivacunas podría dominar el discurso sobre las vacunas en las redes sociales durante la próxima década4La investigación también respalda la afirmación de DiResta de que quienes promueven la retórica antivacunas están organizados y se superponen con grupos que defienden otros temas de pseudociencia, como formas no probadas de medicina alternativa y desinformación sobre COVID-19.
El libro de DiResta arroja luz sobre por qué sucede esto. A menudo, estos influencers no son celebridades convencionales, sino ciudadanos comunes y corrientes que hablan sobre temas que les interesan. Por lo general, estos influencers no comienzan a difundir rumores ni información errónea. Pero algunos notan que una vez que empiezan a hablar de un tema controvertido, generan más interés en las redes sociales. Cuanto más hablan de ello, más personas le dan “me gusta” y comparten lo que tienen que decir, lo que incentiva a los algoritmos a recomendar aún más su contenido.
Personas influyentes en las redes sociales hablan en un mitin organizado por el candidato presidencial estadounidense Donald Trump.Créditos: Al Drago/Bloomberg/Getty
Las consecuencias de estas espirales de desinformación se están sintiendo en el mundo real. Por ejemplo, en agosto estallaron violentos disturbios en el Reino Unido tras el trágico apuñalamiento de varios niños pequeños. Entre los factores desencadenantes se encontraba información falsa difundida en las redes sociales (y amplificada por personas influyentes de extrema derecha) de que el atacante era un solicitante de asilo musulmán que llegó a Inglaterra en barco. El verdadero atacante era un cristiano, nacido en Cardiff y de origen ruandés.
Porque el rumor y su contexto eran morales, emocionales e impactantes, cualidades que ayudan a que los rumores se propaguen.5 — la historia recibió mucha atención en las redes sociales. La trinidad de personas influyentes, algoritmos y multitudes creó una realidad alternativa y la desinformación dio a los grupos de extrema derecha la excusa que necesitaban para explotar una tragedia y provocar violencia en todo el país.
Como nace un rumor
Los falsos rumores también pueden tener otros efectos secundarios desagradables. DiResta relata cómo su equipo fue atacado mientras trabajaba como parte de Election Integrity Partnership, codirigido por Kate Starbird, científica informática de la Universidad de Washington en Seattle, quien también fue blanco de campañas de difamación.1En marzo de 2021, el equipo publicó un informe público que documenta casos de historias virales falsas y engañosas que circularon en línea durante las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2020 (ver go.nature.com/472ney8).
A finales de 2022, las declaraciones de este informe fueron distorsionadas por personas influyentes de derecha en las redes sociales, quienes presentaron una historia fantástica de que académicos, empresas de redes sociales y el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. se habían confabulado para tergiversar las elecciones de 2020 al eliminar «millones» de publicaciones en redes sociales, un presunto acto de censura masiva (ver go.nature.com/3ak4ih0).
Las campañas electorales impulsadas por IA ya están aquí: ¿dónde están las reglas?
En realidad, explica DiResta, el objetivo del estudio no era censurar las declaraciones partidistas, sino verificar las declaraciones engañosas sobre el proceso electoral en general. El proyecto solo señaló una pequeña proporción de las publicaciones que contenían información electoral flagrantemente errónea a las empresas de redes sociales para que tomaran medidas adicionales: alrededor del 0,01% de los 22 millones de publicaciones de la muestra. Al final, menos de 400 de ellos fueron eliminados por violar los términos de uso de la plataforma.
Sin embargo, DiResta se convirtió en objeto de rumores y teorías de conspiración, incluido el de que tenía vínculos no revelados con la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA), con el argumento de que había realizado una pasantía allí 20 años antes.
De las muchas demandas que se han presentado contra ella desde que surgieron los rumores en línea, una fue desestimada en junio por la Corte Suprema de Estados Unidos por carecer de fundamento legal. Mientras leía el libro, mucho de lo que contenía resonaba con mi propia experiencia. Me encontré enfrentando acusaciones en línea de ser parte de una conspiración gubernamental, por ejemplo, por ayudar al Departamento de Estado de EE. UU. a educar a los ciudadanos para que detecten técnicas comunes utilizadas en campañas de desinformación. A medida que continuaron los ataques en línea, se tergiversó la motivación detrás de mi investigación y se lanzaron campañas de acoso contra mí, mis colegas e incluso mis alumnos. Era más extraño que la ficción.
Pero también me pregunté sobre el papel de otra clase de actores en el complejo industrial fantástico: los apologistas. Pensemos en los médicos especializados en otro campo de la medicina que cuestionan la eficacia de las vacunas o en los filósofos que utilizan principios posmodernos como arma para cuestionar la existencia misma de una categoría identificable llamada “desinformación”. DiResta los ignora, pero los académicos que son sensibles a los mensajes transmitidos por personas influyentes pueden proporcionar una cobertura intelectual preocupante para afirmaciones anticientíficas.
Prevenir es mejor que curar
En términos de soluciones, DiResta ofrece una discusión matizada sobre el papel de la libertad de expresión, la moderación de contenido y la educación en nuestro panorama mediático fracturado. Una sugerencia es devolver el poder a la gente y dejar que el público decida cuánta moderación y clasificación algorítmica quiere en sus redes sociales. Otras ideas incluyen enseñar al público sobre técnicas de propaganda, ya que cualquiera puede utilizar estas técnicas.
DiResta también da un consejo importante a los científicos que enfrentan amenazas políticas: en lugar de enterrar la cabeza en la arena, es mejor revelar los hechos y refutar las falsedades antes de que una realidad alternativa comience a cobrar vida. Esto se alinea con lo que sé sobre la lucha contra la desinformación: más vale prevenir que curar. Pero para remediar los males de nuestra sociedad, la gente debe compartir la misma realidad. El libro de DiResta ofrece una lectura poderosa y convincente sobre cómo podemos lograrlo.
