El 24 de julio, un presunto incendio provocó el Park Fire en California, que se extendió a más de 140.000 hectáreas menos de tres días después.Crédito de la foto: Josh Edelson/AFP/Getty
Los monstruosos incendios que actualmente asolan grandes áreas del oeste de América del Norte no sólo son colosales y de rápido avance, sino que también han creado sus propias tormentas, un ejemplo de comportamiento exótico de los incendios que, según los científicos, se está volviendo más actual a medida que cambia el clima.
El incendio Park, que quemó más de 160.000 acres en el norte de California, y el incendio Jasper, que destruyó aproximadamente un tercio de la ciudad turística de Jasper en Canadá, produjeron nubes «Pyrocumulonimbus», formaciones imponentes que pueden arrojar rayos, lo que podría provocar más incendios.
Los informes de este tipo de nubes eran relativamente raros en el pasado. Antes de 2023, el récord mundial era de 102 en un solo año, 50 de los cuales ocurrieron en Canadá, dice Mike Flannigan, que estudia los incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Canadá. Durante la temporada de incendios extremadamente activa del año pasado, se reportaron 140 sólo en Canadá. En lo que va de año también se han reportado cifras superiores a lo normal. «Podemos esperar que este tipo de fenómeno vuelva a ocurrir en el futuro a menos que cambiemos nuestros hábitos», dice Flannigan.
Los incendios de Park y Jasper también sorprendieron a los bomberos por la velocidad de su propagación: el incendio de Jasper, por ejemplo, llegó a la ciudad en la mitad de tiempo de lo que predecían los modelos.
“La triste realidad es que estos incendios no son, en cierto modo, casos extremos”, dice Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. “Hemos visto muchos incendios comportarse así en los últimos años, lo que no es nada tranquilizador. »
Fuego incontrolable
Cuando los bomberos llegaron al lugar por primera vez, Fuego en el parque El 24 de julio, cerca de Chico, California, tuvieron la oportunidad de derrotarlo. El incendio, que según algunos informes se inició deliberadamente, era aún relativamente pequeño y cubría sólo una o dos hectáreas. Pero rápidamente se salió de control, creció demasiado y se movió demasiado rápido para contenerlo. En tres días había quemado más de 140.000 hectáreas. Ahora es el cuarto incendio más grande en la historia del estado.
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Unos días antes y más al norte, Otro incendio asola el Parque Nacional Jasper En Canadá, cientos de edificios fueron destruidos en la ciudad de Jasper. Los testigos describieron a los bomberos luchando contra un muro de fuego de 100 metros de altura que se acercaba a la ciudad. Hasta ahora, una persona ha muerto en el incendio Jasper, pero no se han reportado muertes en el incendio Park.
Según James Gómez, estudiante de doctorado de la Universidad de California en Riverside, tres elementos son esenciales para iniciar un gran incendio: combustible seco, clima cálido, seco y ventoso y una fuente de ignición. El cambio climático está haciendo que dos de estos sean más comunes.1«Las condiciones serán ideales para que incendios como estos se produzcan con más frecuencia», afirma Gómez.
Antes de que comenzaran los incendios en el parque y en Jasper, ambas regiones estaban sofocadas por prolongadas olas de calor que secaban los bosques. En comparación con el aire frío, el aire caliente retiene más humedad (aproximadamente un 7% más por grado Celsius) y, por tanto, absorbe más agua de la vegetación del suelo. Por lo tanto, un clima más cálido produce combustible más seco.2.
“La vegetación más seca se quema con mayor facilidad e intensidad, lo que provoca incendios más rápidos e intensos en términos de producción de calor y probabilidad. [is] «Crean comportamientos de fuego exóticos y extremos», dice Swain.
El fuego engendra fuego
Entre estos comportamientos exóticos se encuentra la formación de nubes pirocumulonimbus (pyroCb)3que Swain llama “dinamos de combustión”. Las nubes de PyroCb generan relámpagos que pueden iniciar docenas de nuevos incendios a varios kilómetros del incendio principal, dice Flannigan. También pueden provocar vientos que hagan que el fuego se propague más rápidamente y de forma menos predecible.
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Según Flannigan, esto significa que los incendios que generan nubes de pirocumulonimbos son intensos y se mueven rápidamente. El incendio de Jasper es un ejemplo: cuando comenzó, el modelado sugirió que se necesitarían cuatro días para llegar a la ciudad de Jasper. Llegó en dos días, en parte por el efecto pirocumulonimbus. El sistema de modelado «está diseñado para incendios provocados por el viento, no para pirocumulonimbos», dice Flannigan.
El humo y el hollín generados por los grandes incendios también atrapan la luz solar, lo que hace que los días sean más calurosos y secos de lo habitual, dice Gómez. Esto en sí mismo puede echar más leña al fuego. «Crea una reacción que permite que los incendios se mantengan más», dice. Esto también puede crear condiciones favorables para el estallido de nuevos incendios.4.
Consecuencias no deseadas
Las prácticas de gestión de la tierra durante los últimos 150 años también han contribuido a lo que se conoce como déficit de incendios en gran parte del oeste de Estados Unidos, dice Swain. Las estrictas prácticas de extinción de incendios y la expulsión de los pueblos indígenas de sus tierras significan que ahora hay menos incendios en el paisaje que durante miles de años. Como resultado, los bosques se hicieron más densos.
«Debido a estas políticas, hay más material ignífugo del que hubiera habido», dijo Swain. “El bosque no se vería así en su estado natural. »
Este problema está menos presente en Canadá, donde los bosques son naturalmente más densos y la densidad de población menor, explica Anthony Taylor, especialista en gestión forestal de la Universidad de New Brunswick en Fredericton.
La medida más importante para prevenir estos incendios extremos, dicen los científicos, es frenar los efectos del cambio climático. «Estamos en una determinada trayectoria», dice Taylor. “Pero todavía hay tiempo para evitar seguir este camino catastrófico. »
